40대 이상 중장년층에게나 나타난다는 허리통증. 하지만 최근에는 젊은 층들 사이에서도 허리통증을 호소하는 사람들이 많다. 이유는 허리통증을 유발하는 생활환경 때문. 깨어있는 시간 대부분을 의자에서 생활하거나 굽 높은 구두를 신고 생활하는 젊은 여성, 한번 몰입하면 굽은 자세로 오랫동안 몸을 움직이지 않는 PC 게임이나 스마트폰 사용도 허리 건강을 위협하는 대표적인 요인이다.

현대인들이 허리통증을 호소하는 질환은 허리디스크와 척추관협착증 두 가지인데 통증은 비슷하지만 치료에는 큰 차이가 있어 정확한 원인을 파악하는 것이 매우 중요하다.

안산 에이스 병원 박철웅 원장은 “흔히 허리디스크라고 불리는 요추 추간판 돌출증은 척추뼈끼리 부딪치는 것을 막아주는 쿠션과 같은 역할을 하는 디스크가 무리한 힘에 의해 밖으로 돌출된 증상을 말하며 척추관협착증은 척추 내 신경이 지나가는 통로가 좁아지는 현상으로, 신경이 눌리면서 이에 따른 여러 가지 증상을 일으키는 질환을 말한다. 같은 허리통증을 유발하지만 원인이 다른 만큼 치료와 통증 완화를 위한 운동법도 차이가 난다”고 말한다.

두 증상을 쉽게 구별할 수 있는 방법은 ‘어떤 동작을 취할 때 통증이 느껴지는지’로 판단할 수 있다. 허리나 고개를 앞으로 숙일 때 통증이 나타나면 허리디스크일 확률이 높고 고개를 뒤로 젖힐 때 통증이 나타나면 척추관협착증일 가능성이 크다. 또 가많이 앉아있거나 서 있을 때 통증이 있다가도 움직일 때 통증이 덜한 경우는 허리디스크 걸을 때 다리가 당기고 뻗뻗해져서 쉬었다 다시 걸어야 할 정도로 아프면 척추관협착증을 의심해 봐야 한다.

박 원장은 “환자가 통증을 호소할 경우 문진을 통해 질환을 의심하지만 정확한 병명은 검사를 통해 이뤄진다. 두 증상모두 초기에는 약물치료와 운동치료로 효과를 거둘 수 있지만 심한 경우 수술치료를 하는 것이 삶의 질을 개선하는데 큰 도움이 된다”고 말한다.

예전에는 허리수술에 대한 부담감 때문에 수술치료를 기피했지만 최근에는 수술 후 회복기간도 짧고 효과도 뛰어난 수술법이 개발되어 시행 중이다. 대표적인 수술법이 양방향 척추내시경 술이다. 박 원장은 “기존 척추 내시경 술은 하나의 구멍만 뚫어 내시경과 수술기구를 넣어 수술이 이뤄지기 때문에 수술기구 움직임에 공간적인 제약이 많고 치료에 한계가 많았다. 내시경술을 못할 경우 수술부위를 절개해 수술해야 했는데 이 경우 고혈압이나 당뇨병 환자 수술이 어렵고 회복하는데도 시간이 많이 필요했다”고 말한다. 하지만 양방향 척추내시경술은 두 개의 구멍을 뚫어 한쪽 구멍에는 내시경을 다른 쪽에는 수술기구를 넣어 수술하기 때문에 정확하게 수술하고 회복기간도 단축할 수 있다.

박 원장은 “양방향 척추 내시경술은 허리·척추 통증 유발 원인을 정확히 제거하는 수술이다. 근육조직 손상을 최소화해 휴유증이 없어야 하므로 의료진의 정교한 기술이 필수”라며 “경험 많은 전문의의 도움을 받아야 한다”고 말한다.

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