조영동(55세) 전 국정홍보처장. 그는 참여정부의 여러 가지 상징을 담지하고 있다. 지방대학 출신(부산대)이고 지방언론 출신(부산일보)이며 노동조합 활동을 통한 민주화 운동을 했다. 더구나 노무현 대통령의 2년 후배(부산상고 55기)이고, 참여정부의 첫 국정홍보처장으로 1년을 재직했다. 국정홍보처장 1년 재직기간을 제외하고는 부산을 떠나서 일해본 적도 없는 사람이다. 그는 출사표를 던진 후 부산의 기자들에게 “나는 지역 사람”이라며 자신의 성격 규정을 했다고 한다.
조영동씨를 관통하는 이력에는 부산일보 초대 노조위원장으로서 ‘편집국장 직선제’를 쟁취했다는 사실이 있다. 우리나라에선 최초의 일이었다. 88년 7월 당시 전면파업 6일을 거쳐 일군 성과였는데, 이 일이 있고 3개월 뒤에 언론노조연맹이 출범했다.(초대 위원장 권영길 현 민주노동당 대표)
당시 우리의 언론환경은 빼앗긴 언론자유를 더 이상 견딜 수 없다며 이글거릴 때였다. 80년 등장한 신군부의 5공화국은 언론을 통폐합하여 1개 도시에 1개 언론사만 허용하는 체제를 강제했고, 소위 보도지침에 의해 언론의 자유를 말살했다. 6월 항쟁으로 자유의 지평을 넓힌 88년 사회 각계 각층의 민주화가 확산될 때 언론은 권력으로부터 자유로운 보도 환경을 구축하는 것이 매우 절실한 과제였고, 부산일보 노조는 편집권의 독립을 통한 자유의 물꼬를 최초로 튼 것이었다.
조영동씨는 처우개선이 아니라 언론의 사회적 역할을 다하기 위해서 노력한 당시를 회상할 때 “열정이 있었다”고 말한다. 조씨는 지금 언론이 상대적으로 권력화되었다고 비판받지만 이것을 해결하는 길도 ‘언론의 사회적 역할에 대한 성찰과 실천’에서 찾아야 한다는 생각이다. 권력에 의한 외압이 심했을 때나 스스로 권력이 되어 버렸다고 비판받는 지금이나 그가 생각하는 언론의 사회적 역할은 국민의 알권리를 위한 봉사다.
그는 지방화를 실천하는 것이 매우 중요하다는 생각이다. 그러나 이것이 얼마나 어려운 것인가를 부산일보에 재직하면서도 많이 느꼈다. “부산일보는 지방신문이지만 지역뉴스를 1면에 올리면 중앙뉴스를 1면에 올릴 때보다 신문 판매부수가 현격히 줄어든다”면서 “지방언론을 육성하기 위해서는 정부의 지원보다 언론 스스로의 자립역량이 기본적으로 중요하고, 또 중앙에 편향된 지역민들의 의식이 바뀌는 것도 매우 중요하다”고 말한다. 지방분권과 국가균형발전은 정부가 선물로 줄 수 있는 것이 아니라 지역민들이 스스로 일구어내야 할 땀의 대가임을 그는 분명히 안다.
그것이 그를 정치판으로 뛰어들게 했는지도 모른다. 그는 정치를 할 것이라고 준비했던 것은 아니었지만 참여정부의 안정적 국정운영을 위해 운명처럼 선거판에 뛰어 들었다. 지방분권과 국가균형발전을 주요 국정 목표로 설정하고 있는 참여정부가 이를 위한 제도와 예산의 뒷받침을 위해 국회에 분권 및 균형발전 세력이 많이 들어가야 한다는 요구에 그는 선선히 응했다. 각료로서 일을 좀 알 듯 싶은 1년차였지만 그는 미련없이 훌훌 털고 부산으로 내려왔다.
현재 그의 캠프에는 지난 대선 당시 부산지역 노사모 대표일꾼을 지냈던 손성수씨가 자원봉사단을 이끌고 있다. 자발적 참여를 기본으로 하는 이들은 조영동 후보가 열린우리당 1석을 만들어주기를 바라면서 스스로 경선도 포기했다. 조영동 후보가 좀 더 폭 넓은 지지자들을 아우를 수 있을 것이란 생각에서다.
그는 이른바 '노빠'(노무현 오빠=노 대통령의 열렬한 팬)들이 볼 때는 보수적이고 기득권에 속해 있는 사람이다. 그러나 중앙에서 볼 때 그는 아웃사이더다. 한 극단에 위치하지 않았다는 것은 그에겐 기회이고, 또 다른 임무의 원천이기도 하다. 50대 중반의 그가 선택한 정치판이 그의 인생 경력을 얼마나 생산적으로 받아들일 수 있을지는 아무도 모른다. 최선의 업(業)으로 최선의 보(報)를 기대할 밖에.

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