외환위기 원동력에서 한국 대표산업으로 성장한 IT
하드웨어에서 쌓은‘강국’ 명성 소프트웨어로 이어가야

‘IT코리아’가 흔들리고 있다. 선진기업과의 격차는 여전한데 일본의 반격과 중국, 대만의 추격은 갈수록 거세지고 있다. 현재 우리 IT산업에서는 10년 전 외환위기 극복을 주도하던 때의 활기를 좀처럼 찾아볼 수 없다. 전체 수출의 30% 이상을 차지하는 IT산업은 우리 경제의 중추이자 미래 성장동력이다. 한단계 재도약을 위해 ‘IT 코리아’ 바람이 다시 한번 필요한 시기다. 이에 ‘IT 코리아’의 현주소와 재도약을 위한 방안을 짚어본다.
편집자 주

지금으로부터 10년 전 우리 경제는 IMF 외환위기라는 직격탄을 맞고 벼랑 끝에 몰려 있었다. 당시만 해도 ‘환란’의 그늘에서 언제쯤 벗어날 수 있을지, 탈출구가 있기나 한 것인지 절망적인 시각이 대부분이었다. 하지만 우리 경제는 1년 만에 IMF로부터 빌려온 구제금융을 다 갚을 정도로 빠르게 회복했고, 환란의 질곡에서 거뜬히 탈출할 수 있었다.
그 선두에는 정보기술(IT)산업이 있었다. 하룻밤 지나면 1~2개씩 생겨나는 IT벤처기업은 침체된 우리 경제에 활력을 불어넣었고, 삼성전자와 LG 전자 등 대기업들은 IT제품을 앞세워 글로벌 시장 공략에 나서 외화를 벌어들였다.

◆IT, 외환위기 극복의 원동력 = 실제 한국은행에 따르면 1996~1999년 IT산업의 연평균 성장률은 21.4%에 달했다. 같은 기간 비IT산업 평균 성장률 2.4%의 9배에 가까운 수치다. 2000년대 들어서도 IT산업은 성장을 거듭했다. 2000년부터 2005년까지 IT산업 평균 성장률은 17.6%로 비IT산업 평균 성장률 3.5%의 5배를 넘었다.
수출에서도 IT산업의 비중은 빠르게 늘어났다. 1998년 304억8000만 달러였던 IT 수출은 2000년 500억 달러를 넘어섰고, 2005년에는 1000억 달러를 돌파했다. 특히 IT산업의 무역수지 흑자액은 1998년 122억5400만 달러, 1999년 134억8000만 달러, 2000년 156억4900만 달러로 급증하며 환란극복의 일등공신 역할을 했다.
그 결과 IT산업은 우리경제를 대표하는 산업으로 자리 잡았다. 올들어 10월말까지 IT 수출액은 1024억4000만 달러로 전체 수출의 33%를 차지하고 있다. 무역흑자는 496억1000만 달러를 기록했다. 전체 무역흑자가 145억9000만 달러인 것을 고려하면 IT산업이 전체 흑자를 이끌고 있다고 해도 과언이 아니다.
IT산업의 발전은 정보화 사회로의 이행과 궤를 같이 했다. 1999년까지 22위권에 머물던 우리나라의 국가정보화지수는 2005년 3위로 수직상승했고, 정보사회지수 순위도 2001년 19위에서 2004년 8위까지 뛰어올랐다. 또 2001년에는 OECD국가 100명당 초소속 인터넷 보급률 1위에 오르기도 했다.
이처럼 IT가 대표산업으로 자리 잡고, IT 인프라가 빠르게 구축되면서 한국은 IT가 강한 나라로 통하게 됐다. 특히 삼성전자와 LG전자 등 글로벌 경쟁력을 갖춘 대기업들이 해외 곳곳에 진출하면서 우리나라의 IT 위상을 더욱 높였다. 이제 유럽이나 미국 등 선진국에서도 휴대폰과 디스플레이 등 한국 디지털 제품을 선전하는 광고를 발견하는 것은 어려운 일이 아니다.

◆곳곳에서 감지된 위기징후들 = 하지만 최근 들어 우리나라 IT산업의 위기징후들이 나타나고 있다.
올해 비즈니스위크는 세계 100대 IT 기업을 선정하면서 한국 기업중에는 하이닉스만 포함시켰다. 지난 2004년에는 3개(LG 1위, 삼성 11위, SK텔레콤 23위), 2005년 5개(LG 3위, 삼성 5위, KT 47위, LG텔레콤 73위, KTF 86위), 지난해에는 2곳(LGT 64위, SKT 66위)의 한국기업이 100대 IT기업으로 선정된 바 있다. 2~3년전만 해도 한국기업이 톱 10에 올랐지만 갈수록 기업수도 줄고 순위도 중위권 이하로 밀려나는 모습이다.
반면 대만은 14개, 일본은 8개, 인도도 6개 기업이 100대 IT 기업에 포함됐다.
비즈니스위크지는 매년 매출액과 매출액 증가율, 자기자본이익률, 주주수익률 등을 평가해 세계 100대 IT 기업을 선정한다. 그중에서도 가장 중요시하는 부분은 성장성과 수익성이다.
결국 우리 기업에서 IT산업의 생명이라 할 수 있는 창의성과 첨단기술을 찾기 어려워지고 있다는 해석이 가능하다.
실제 정보통신업계 관계자는 “90년대 후반과 2000년대 초반 IT 열풍이 불었던 당시의 활력을 찾을 수 없다”고 말했다. 사회 전체적으로 IT 열기가 식으면서 한때 세계 IT업계 혁신을 주도했던 한국 IT 기업이 새로운 것을 시도하는 것을 극도로 주저하고 있다는 얘기다.
IT 강국의 지표로 내세웠던 초고속 인터넷 보급률 순위에서도 우리나라는 경쟁국에 밀리고 있다. OECD국가 100명당 초고속인터넷 보급률에서 우리나라는 2001년부터 2004년까지 1위를 지켜왔지만 2005년 2위로 내려앉더니 지난해에는 4위로 떨어졌다.

◆IT도 샌드위치 신세 = 최근에는 한국의 초고속인터넷이 일본보다 전송속도가 느리고 요금은 비싸다는 OECD의 조사결과가 발표돼 충격을 주었다.
OECD조사에 따르면 초고속인터넷의 품질이라 할 수 있는 평균 전송속도가 일본은 초당 93메가비트(Mbps)로 한국의 43Mbps 보다 두 배 이상 빠르다. 반면 월평균 초고속인터넷 요금은 한국이 42.35달러로 일본 34.21달러보다 비싸다. 우리나라가 디지털가입자망(ADSL) 성공신화에 안주하는 사이 반격에 나선 일본에 추월당하고 만 것이다.
중국과 대만의 추격도 빨라지고 있다. 중국과 대만은 ‘한국 타도’를 목표로 경제적 협력관계를 구축하고 반도체와 LCD 등에서 추격의 고삐를 죄고 있다. 실제 지난 3분기 영업이익을 보면 대만업체인 AOU가 삼성전자와 LG필립스LCD를 제치고 1위에 올랐다.
반면 우리가 넘어야 할 선진국의 벽은 여전히 높다. 인텔, MS, 이베이, 구글 등 선진 IT 기업의 2000~2005년 평균영업이익률은 28.6%. 같은 기간 삼성전자의 영업이익률 15.8%보다 10%포인트 이상 높았다.
결국 IT분야도 우리나라는 샌드위치에 놓인 모양새다. 당장 우리나라 IT산업이 수출도 잘 되고, 좋은 실적을 내고 있지만 안심할 수 없는 이유다.

◆이제 신발 끈 고쳐 맬 때 = 우리나라가 IT 강국이 될 수 있었던 것은 어렵게 시작한 반도체, 이동통신과 더불어 아파트라는 주거환경 덕분에 보급된 초고속인터넷이 만들어낸 ‘우연 같은 기적’이라는 얘기가 있다. 하지만 천연자원과 자본이 부족하고 전통산업에서 후발주자일 수밖에 없었던 우리나라가 선진국을 따라잡기 위해서는 IT라는 새로운 기술, 새로운 산업에 적극적으로 뛰어들 수밖에 없었던 까닭이 더 크다. 기술과 지식이 관건이 되는 IT산업은 여전히 우리에게 많은 가능성을 열어주고 있다. 다행히 반도체, 휴대폰 등 세계 정상 수준의 기술력을 보유한 기업들이 생겨나고 있다.
전문가들은 이제 우리나라 IT산업이 신발 끈을 다시매고 재도약을 추진할 때라고 조언한다. 양적인 성장에서 질적인 성장으로의 전환이 필요하다는 지적이다.
우선 하드웨어에 집중된 IT산업구조를 고도화해야 한다. 메모리반도체와 휴대폰, 디스플레이 등 ‘빅3 품목’은 전체 IT산업 수출의 70%를 넘고 있다. 이들 제품은 우리나라를 IT 강국으로 만들었지만 동시에 지나친 편중구조는 약점으로 지적돼왔다. 시장변화와 공급량 등에 따라 항상 수익성 악화 위험에 노출될 수밖에 없기 때문이다. 최근 D램 가격폭락에 따른 반도체사업 실적악화는 이를 잘 보여준다.
이에 따라 IT서비스와 소프트웨어, 디지털 콘텐츠 등 부가가치가 높은 분야로의 전환을 위한 체계적인 노력이 요구되고 있다. 이를 위해서는 IT 전문인력 양성과 정책적 지원이 뒤따라야 한다.
IT 하드웨어 부품 소재산업의 낮은 국산화율도 극복해야할 과제로 꼽힌다. 휴대폰과 반도체, 디스플레이, 컴퓨터 및 주변기기의 중간재 국산화율은 36%에 불과하다. IT 강국이라는 명성을 유지하기 위해서는 원천기술과 중간 부품소재에 대한 경쟁력을 높여야 한다.
문성배 정보통신정책연구원 IT산업분석연구그룹장은 “우리나라 IT산업은 단기간에 괄목할만한 성장을 이뤘다”면서도 “중장기적으로 IT산업이 발전하기 위해선 부가치가 높은 소프트웨어와 IT서비스 경쟁력을 높이기 위한 노력이 이뤄져야 한다”고 말했다.
구본홍 기자 bhkoo@naeil.com
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