지난해 7월 부산의 한적한 해수욕장. 몸에 맞지 않은 구명조끼를 입고 수영을 즐기던 8살 정수(가명)는 보호자가 눈길을 잠깐 돌린 사이 구명조끼 사이로 몸이 빠지는 바람에 물을 먹고 허우적거렸다.
신고를 받고 출동한 해상구조단 요원은 정수가 의식과 맥박이 없는 것을 확인하고 복부밀치기와 심폐소생술 후 병원으로 후송해 귀중한 생명을 구했다.
평소 수상인명구조 교육으로 단련된 요원이 인근에 있었기에 정수는 위기를 모면할 수 있었다.
이처럼 해상구조단은 국민생명지킴이 역할을 톡톡히 하고 있다. 전국 37개 지역대에 800여명의 대원을 갖춘 해상구조단은 98년부터 현재까지 자발적으로 여름철에 해변이나 유원지에서 국민들의 안전한 물놀이를 위해 인명구조센터를 운영해오고 있다.

◆국민생명 지킴이, 구조요원 양성, 환경정화

“바닷가를 찾는 연 관광객 1억명 시대에는 해양경찰력만으로는 국민의 안전을 보장하기에는 역부족입니다. 이러한 상황에서 희생과 봉사정신으로 뭉친 민간해상구조단의 역할은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다.”
‘해양안전 넘버원’ (사)한국해양구조단 조명래(51)단장의 말이다.
경남 통영 출신인 조 단장은 98년 스쿠버다이버 전문가들과 함께 해상안전, 해양환경보전을 위해 한국해양구조단을 창단한 후 헌신적인 노력으로 우리나라 대표적인 민간구조단의 기틀을 세웠다.
조 단장은 헌신적인 노력으로 16개 지역대에 160명의 특수대원으로 출발한 구조단을 전국 37개 지역대 800여명의 대원과 연구소격인 환경정책국 등을 갖춘 전국 조직으로 발전시켰다. 구조단이 성장하는 과정에서 조 단장은 연간 7000만~1억원에 달하는 사재를 남몰래 털어온 것으로 알려졌다.
해양구조단은 여름철에는 119구조대가 배치되지 않는 소규모 해수욕장, 계곡 등에서 국민의 안전을 책임진다. 그렇다고 아무런 보상이 있는 것은 아니다. 때로는 사체인양이나 침몰선 인양같은 일도 마다하지 않는다.
전국의 대원들은 정기적인 수중정화활동과 해양폐기물 모니터링, 해양생태조사를 비롯해 해양오염 감시원으로 환경지킴이 역할도 한다.
특히 해양구조단은 해경청으로부터 수상인명구조원 교육단체로 지정받아 매년 800명 이상의 구조원을 양성하고 있는 독보적인 민간단체다.
해양구조단은 전문성을 높이기 위한 자체교육은 물론 신규 지역대 선정도 엄격한 기준에 따라 인준해 준다.
지역대로 인준을 받으려면 사무실과 출동차량 선박, 고무보트 스쿠버장비 등 구조장비 소유, 인명구조요원 이상의 자격을 갖추고 긴급구조요청시 상시 출동가능한 인원이 10명이상 등 조건을 갖춰야 한다.
정예화된 구조단은 지역대마다 연간 10여차례의 환경정화활동, 구조활동, 모니터링 등 활발한 활동을 펴고있다.

◆국제교류 활발, 캄보디아 총리경호실 교육 맡아

한국해양구조단의 10여년간 축적된 해상구조 노하우는 국제무대로도 진출하고 있다.
캄보디아 총리실에서 경호원에 대한 수상구조훈련기관으로 정식요청함에 따라 매년 훈련생을 배출하고 있다. 2006년 10월부터 4차례에 걸쳐 200명을 교육시켰으며 지난해 친선협정을 맺음으로써 지속적인 교류를 위한 발판을 마련했다. 이같은 소식을 접한 캄보디아 해군에서도 수상구조훈련을 요청할 정도로 인기를 끌고 있다고.
조 단장은 “해외 수상인명구조교육을 캄보디아에서 실시함으로써 희생과 봉사를 매개로 국제친선을 강화하고 국위를 선양하게 돼 자랑스럽다”고 말했다.
지난해 9월 2박3일간 부산에서 열린 북서태평양보전실천계획(NOWPAP)의 국제연안정화의 날 캠페인 및 워크숍을 주관하면서 대회를 성공적으로 이끌었다.
이 행사에는 한중일러 4개국과 국제기구 및 NGO 100여명이 참가한 가운데 지역해 해양쓰레기문제해결을 위한 협력방안과 사례를 공유하기 위한 것으로, 해양구조단은 환경피해사례 등 다양한 홍보물로 해양환경보전의 중요성을 일깨웠다.
특히 조 단장은 2004년부터 국제연안정화의 날(ICC) 전국바다대청소 등을 주관하고 있으며, 한일간의 바다쓰레기 문제해결을 위한 협력활동을 주도해 국가간 갈등요인이 되고 있던 국제환경문제를 평화적 분위기로 전환시키는 데 큰 역할을 했다.

◆소형 사고선박 예인사업, 예산 90%절감

2006년 845척의 해양사고 가운데 대부분(687척 81%)이 어선이었으며, 이 가운데 예인구조가 478척으로 70%를 차지했다. 1-5톤 규모의 소형선박예인에 50~100톤 규모의 해경 대형함정들이 출동함으로써 막대한 인력 및 유류비 낭비와 함께 치안공백이 우려될 수밖에 없었다.
조명래 단장은 이같은 현실에 착안해 민간주도의 수난구조시스템 구축을 해경에 제안했고 이것이 받아들여져 지난해 8월부터 소형선박예인 시범사업을 실시하고 있다.
조난당한 어선이 해경 상황실로 신고하면 해양구조단의 민간자율구조선이 신속히 이동해 예인 구조한 후 유류실비를 지급받는 시스템이다.
해양구조단은 시범기간 4개월 동안 기관고장이나 화재 등으로 조난당한 38척의 어선을 예인했다.
올해는 민간자율구조어선 2094척을 신청받아 상해보험가입, 인명구조교육, 기본안전교육을 통해 전국적인 인명 및 선박구조 네트워크를 구축한다는 계획이다.
2006년 해경함정의 평균예인거리는 37km, 예인시간은 3시간 30분, 유류소비는 척당 135만원으로 한해 총비용은 7억7000만원이 소요됐지만 어선을 이용할 경우 신속한 구조는 물론 비용도 1/10로 대폭 줄어든다. 또 해경은 고유임부인 해상치안확보에 전념할 수 있어 일석삼조라는 설명이다.
그러나 이같은 좋은 제도도 행정자치부의 민간단체 지원사업으로 운영되기 때문에 제 때 보조금 지원이 안돼 손을 놓을 수 밖에 없는 처지다.
조 단장은 “보조금 지급은 사업선정절차를 거쳐 6월 이후에나 가능하기 때문에 반쪽짜리 사업이 우려된다”며 “사업이 연중 계속될 수 있도록 정부나 수협 차원의 지원이 절실하다”고 말했다. 부산 원종태 기자 jtwon@naeil.com


사단법인 한국해양구조단은?

2000년 해양경찰청 등록 제4호로 사단법인 한국해양구조단(해양경찰청등록 제4호) 설립허가를 받았다.
중앙사무국은 부산시 아시아드경기장 실내수영장 건물 2층에 있고 환경정책국은 경남 거제에 있다. 전남 경남북 충청권을 비롯해 전국 37개 지역대에 800여명의 대원이 활동하고 있다.
수상안전분야와 해양환경보존, 연구사업 등 크게 3가지영역의 활동을 펴고 있다.
수상구조활동은 전국연안에서 해경의 122, 소방서의 119와 긴급출동을 위한 협력체계를 갖추고 인명구조에 나선다. 수상인명구조원, 수상인명구조강사 양성교육을 적극추진하고 있으며 수상구조이론과 구조수영, 심폐소생술 등 긴급상황에 적용할 수 있는 실용지식과 기능을 가진 구조원을 배출한다.
수중 및 연안쓰레기 줄이기를 위한 조사 교육 홍보 캠페인과 함께 매년 9월 국제연안정화의날 행사를 주관하고 있다.
단체의 전문역량을 활용해 국가의 주요 정책분야 연구와 사업에도 적극적으로 참여하고 있다. 해양수산부의 해양폐기물 관리연구와 전국 무인도서 실태조사, 해양관광기반시설 연구, 산호서식지 등 수중생태계 조사 등이 대표적이다.
한편 해양구조단은 해수욕장과 하천 등에서 수난 안전용으로 설치되는 부표의 단점을 크게 보완해 안전성과 제작 운반, 시인성이 좋은 부표장치를 개발해 특허신청하고 내년부터는 전국 해수욕장에 설치할 계획이다.
원종태 기자 jtwon@naeil.com

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