최근 지방대학의 위기가 사회문제로 떠오르고 있다. 귀 대학의 현재 상황과 지방대 위기의 근본 원인은 무엇이라고 생각하는가.
지방대의 위기는 입학자원의 부족에 기인하는 것처럼 보인다. 그러나 근본적으로는 지역감정이나 학력 차별의 구조적 병폐와 같은 오랜 역사적 산물에서 비롯된 국민 정서에 그 원인이 있다고 생각한다.
소위 일류대에 입학한 사람들에게는 무조건적 신뢰와 찬양을 보내고, 한때의 부진으로 그 대열에 합류하지 못했으나 절치부심 실력을 연마한 사람들에 대해 이유 없이 불신하고 평가절하하는 사회적 분위기가 문제다.
이 때문에 우수한 인재들이 지방대 입학을 기피하고 있다. 특히 그나마 어렵게 양성한 지방대 출신 인재들도 지방에 뿌리내리지 못하고 있다. 이런 맥락에서 국가균형발전은 정신혁명에서부터 시작돼야 한다. 단순히 권한이나 재정자원의 인위적 할당으로 성취될 일이 아니라고 본다.
특히 지방대가 위기를 맞게 된 것은 교수와 학생의 무능이나 게으름 때문이 결코 아니다. 교수 자질의 대학간 평준화는 이미 상당한 정도로 실현되었고, 대학 진학자의 서울 집중 현상은 그 자체로 지방 고교생의 수준이 매우 높다는 점을 확인시켜 주고 있다. 그렇다면 결국 지방대의 부실은 국가 정책의 문제에서 그 원인을 찾을 수 있다.
‘학생자원 확보’라는 측면에서 보면 우리학교는 2003학년도 입학전형에서 일부 야간과정에서 결원이 있었다. 타 지역 4년제 대학이나 전문대들에서 겪는 만큼은 심각하지 않다.
그러나 학교와 교수들은 전체 상황변화에 긴장하고 있다. 특히 교수들은 예전과 달리 매우 적극적으로 나서고 있고 각 학과들도 대학 본부에 더 많은 지원을 요구하고 있다.

특히 지방대학의 학생모집난이 심각하다. 이를 최소화할 수 있는 방안이 있다면.
앞서도 언급한 것처럼 우리 대학은 그렇게 심각하지 않다.
그러나 결원을 극소화하기 위하여 다양한 미시적 방법을 강구하고 있다. 야간 과정을 대폭 줄이고 전공을 세분화하여 진학 희망자의 선택 폭을 넓혔다.
우리대학은 공과대 중심으로 성장해온 탓에 공과계의 확장이 타 대학에 비하여 수월했다. 가능한 한 국가경제의 차세대 성장엔진이 될 미래기술을 빠르게 수용할 수 있는 시스템이 되도록 노력을 경주할 것이다.
단지 입시에서의 인기도에 따라 전공을 도입하거나 퇴출시키는 것은 학생들의 졸업시점에도 인기가 있을지, 교육과정 개편에 따른 교수능력 개발이 수반될지 등을 충분히 고려해 신중히 추진해야 한다.
또 단순히 학과 명칭이나 대학의 교명을 바꾸는 임시 미봉책은 문제를 더욱 악화시킬 뿐이다.
우리 대학은 실용학문을 바탕으로 현장에 직접 연결될 수 있는 학문이 많다는 강점을 가지고 있다.
기초학문은 큰 대학이 하고 우리처럼 규모가 작은 대학은 중소기업의 현장문제를 해결하는 학문연구에 주력해 취업이 강한 대학으로 발전하면 된다.

지방대학 중점육성이라는 정책방향과 관련하여 귀 대학은 어떠한 준비를 하고 있는가.
우리 대학은 ‘지역혁신추진위원회’를 가동 중이다. 그러나 세미나 열고 관계부처를 순회하는 일보다 지역 R&D의 핵심 주체가 되기 위해 우리 대학이 점검하고 보완하여야 할 과업이 무엇이냐에 논의를 집중하고 있다.
다시 말해서 ‘지방분권’보다 ‘지역혁신’이 중요하다고 보고 우리 대학의 역할이나 지역에 공급할 수 있는 기술역량, 창업역량이 무엇이며, 지역의 타 대학과 산업간에 바람직한 협력방안이 무엇인가를 치밀하게 찾아내는 임무를 수행하고 있다.
경일대학교는 지방대학 집중육성 차원에서 어떤 특성화전략을 잡고 있으며, 또 이를 어떻게 연계시키고 있는가.
참여정부가 추진하고 있는 지역별·권역별·영역별 특성화 전략에 원칙적으로 찬성이다. 특성화는 어느 대학에게도 생존의 기회를 일단 제공하고 있기 때문이다.
그러나 규모가 크고 역사가 길다고 그 대학이 무조건 거점대학이 되고 권력핵심부에 가깝다고 특혜를 받는 일은 참여정부가 모처럼 의욕을 가지고 추진하는 국가균형발전이라는 역사적 과업을 성공시키기 위해서는 금기로 삼아야 할 부분이다.
우리 대학은 특성화전략으로 지금까지 축적해 온 R&D역량을 지역과 국가의 산업정책에 맞추어 재정비하고, 교육의 지방화로서 정규 교육과정을 지역산업의 수요에 맞추는 것으로 삼고 있다. 또 창업교육을 골간으로 하는 비정규 교육과정을 과감히 제공하고, 경북테크노파크의 참여대학으로서 보다 주도적 역할을 모색하며 창업보육센터와 중소기업지원센터를 주축으로 창업보육 사업을 활성화해 실질적으로 고용을 창출하는 것이다. 여기에 교수창업과 전공학과의 창업동아리 활동을 적극 유도하여 장차 학교기업의 토대를 구축하는 것을 추진하고 있다.

지방대학 집중육성을 지역산업과 연계한다고 할 때 귀 대학은 어떠한 전략을 마련할 수 있는가.
우리대학이 그간 지역산업과 협력하여 거둔 성과를 확대 재생산하는 일이 긴요하다. 우리대학은 매년 지역 중소기업과의 컨소시엄으로 새로운 기술과 제품을 개발해왔다. 올해 만해도 21개 기업과의 공동개발을 약정해놓고 있으며 지금까지의 협력 기업들의 수는 100개를 상회하고 있다. 비록 재벌급 대기업과의 관계는 소원했으나 지역의 중소기업과의 협력관계는 공고하다. 어느 대학보다 지역 중소기업의 기술수요와 기업애로에 정통하다.

지방대학들이 상호연계하여 지역문화와 경제발전의 중심역할을 하도록 하는 방안으로 구상될 수 있는 것으로 무엇이 있을 수 있는가.
지방대학의 위기는 우수인재가 지역에 남을 수 없는 고용환경이나 인프라에도 원인이 있다. 이를 위해 대구·경북 경제는 새 패러다임을 찾아내야 한다. 침체된 지역경제가 살아야 지역대학도 산다. 이러한 새로운 패러다임을 찾는 데 지역대학들이 일조할 수 있어야 한다. 지역기술혁신체제의 구축은 이러한 맥락에서 그 의미가 크며 지역경제의 차세대 성장엔진이 될 미래기술을 추출하고 제시하는 것이 가장 우선 되어야 할 과업이다.
유니버시아드대회, 경주EXPO와 같은 사업은 지역의 문화수준을 한 단계 고양시키는 절호의 기회이다. 이와 관련하여 대학간 공동으로 노력하고 그 성과를 함께 향유할 아젠다는 무척 다양하다.
예를 들어 우리대학 사진영상학부 졸업생 중 많은 사람들이 지역 방송계에 종사하고 있어 지역을 위해 제공할 수 있는 노하우가 많다. 타 대학은 멀티미디어 기술에서 상당한 노하우가 있다. 이와 같이 유니버시아드대회, 경주EXPO와 같은 이벤트를 계기로 영상처리와 같은 문화산업을 대학간 협력으로 발전시키는 방안은 모두에게 유익하다.

정부의 지방대학 지원체제 강화와 관련하여 제안하고 싶은 것은.
정책의 일관성이 없었던 것이 가장 큰 문제다. 과거정부도 지방대학 발전과 지역발전을 위해 노력해 왔다. 그러나 정권이 바뀔 때마다 명칭만 달리한 제도와 법규 마련하는데 시간을 허비했다. 새로운 법과 제도를 만들기 보다 기존제도를 잘 운용하는 하는 자세도 필요하다.
또한 지역 내의 헤게모니에 따라 다시금 그 지역 내에서 독식과 차별을 초래할 위험성에 대한 경계도 늦춰서는 안된다.
지방대학의 위기는 학생수급의 문제다. 학생자원의 수급불균형을 정부가 개입한다고 해결되는 것이 아니다. 냉철하게 말해 대학 스스로의 뼈를 깎는 구조조정이 선행된 후에 재정지원을 선별적으로 해야 한다. 그렇지 않으면 ‘밑 빠진 독에 물 붓기식’ 지원밖에 되지 않는다.
과감히 줄일 것은 줄이고 통합할 것은 해야 대학별 역할분담이 되고 특성화된다. 전국 각 대학이 같은 방향으로 가서는 모두 망한다. 또 각 대학들도 발전의 목표를 국내보다 국제적 경쟁력을 갖는 것으로 두고 노력해야 한다.

/ 대구 최세호·장세풍기자 spjang@naeil.com

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