예로부터 인천에서는 산동 반도의 닭 울음소리가 들린다고 했다. 인천은 가까운 거리만큼이나 민감하게 중국의 움직임을 포착해왔다.
중국이 개방되기 전부터 인천은 새로운 도시발전전략을 세우고 경제자유구역론의 진원지가 됐다.
인천은 지난 1일 경제자유구역 지정신청서를 정부에 제출했다. 인천 경제자유구역론의 핵심은 중국의 생산과 물류기반이 밀집돼있는 동북 연안지역과 세계적 공항과 항만을 가진 인천이 상호보완해 경제를 발전시키겠다는 것이다.

인천, 긴 기다림과 짧은 기회
80년대 중반, 인천은 버림받은 땅이었다. 정부는 수도권 억제정책으로 일체의 인천지역 개발을 금했다. 냉전시대 항만은 얼어붙었고 중화학공업에 의존한 산업구조는 미래가 보이지 않았다.
인천은 위기의식 속에서 살 길을 모색했다. 그것이 곧 현재의 송도정보화신도시, 영종도신공항 등으로 구체화된‘동북아 국제비즈니스 중심도시론’이다.
국제비즈니스중심도시론은 실현 초부터 험난한 여정을 거쳐야 했다. 당시 수도권 신공항은 청주로 결정, 토지매수가 진척되고 있었고 더욱이 공항이 들어설 최적지인 영종도는 인천이 아닌 경기도 관할이었다. 관계부처의 설득은 불가능했고 대통령의 결단을 촉구해야 했다. 이때 ‘인천사람 치고 최루탄가스 마시지 않은 사람이 없을’ 정도로 인천은 단합된 힘을 보였다. 결국 1989년 노태우 정권은 영종도 신공항 건설의 결단을 내렸다.
2002년 김대중 대통령은 연두교서에서 ‘동북아비즈니스중심국가론’을 언급했고 7월 29일 실현계획을 공식발표했다. 송도지구를 국제비즈니스와 첨단 지식정보신도시로, 영종지구를 국제물류와 국제관광중심지로, 청라지구를 레저와 국제금융지역으로 개발하겠다는 내용이다.
그리고 이것은 노무현대통령의 취임사에서 ‘동북아경제중심국가론’으로 계승됐다.

2008년 북경올림픽이 올 때까지
안상수 인천시장은 “인천은 동북아비즈니스중심도시로 발전하기 위해 상해 푸동지구와 홍콩, 싱가폴 등과 전쟁을 벌이고 있다”며 “이 전쟁에서 이기려면 시간이 관건이며 관련 인프라가 조기 설치되도록 정부의 시급한 예산지원이 필요하다”고 말했다.
박연수 경제자유구역준비단장도 “경제자유구역의 승패는 2008년 중국올림픽까지 인천이 환황해권 허브로 자리 잡고 동북아지역을 선점하는 것이 필요하다”고 강조했다.
북경올림픽은 중국의 사회발전과 인프라 구축을 무서운 속도로 앞당길 것이다. 그러나 선점의 효과는 무서운 것이어서 일단 우리가 선점하면 편익이 약간 더 나은 정도로 중심허브가 움직여지지 않는다는 인식이다. 이를 위해 인천시는 정부에 대해 당장 2004년 예산편성과정에 경제자유구역 인프라 구축비용을 산정해달라는 요구를 하고 있다.
하지만 인천의 초조한 현실인식에도 불구하고 넘어야 할 산은 첩첩이 쌓여있다.
최근 인천지역의 노동·사회단체들은 ‘경제자유구역법 폐기를 위한 인천시민대책위원회’를 꾸리고 본격적인 활동에 들어갔다. 이들은 “경제자유구역법은 노동자, 장애인 등 사회적 약자의 희생을 강요하며 공교육 및 공공의료의 후퇴를 불러온다”며 반대하고 있다.
민주노동당 곽주한 정책위원은 “우리가 경계하고 있는 것은 마치 물류비즈니스 중심국가가 되느냐 아니면 3류국가로 전략하느냐 하는 문제설정”이라며 “기존 제조업을 고부가가치 산업으로 발전시키기 위해서는 외국자본의 도입보다는 노동자들의 참여 보장을 통해 인적 ·사회적 자본의 축적이 무엇보다 우선돼야 한다”고 주장했다.
동북아경제중심국가론을 실현하기 위한 정부부처 내의 방향설정이 통일되지 못한 점도 인천이 극복해야 할 과제다. 외국기업의 투자유치가 중심이 되는 경제특구를 동북아프로젝트의 핵심사업으로 여기는 흐름과 각종 첨단기술이 융합된 연구·개발 중심의 산업클러스터를 구상하고 있는 흐름이 아직도 상존하고 있다. 장기적 구상 하에서 동북아경제중심국가를 달성하겠다는 후자의 흐름에 따라 정부 예산정책이 결정된다면 인천의 시급한 지원요구는 외면당할 수도 있다.

경제자유구역, 승패는 국민적 합의에 달려
이에 대해 박제훈 인천대 동북아국제통상대학장은 “국민의정부 말기에 경제자유구역론이 채택되는 과정에서 각계 각층의 의견수렴과정이 부족했던 것은 사실”이라며 “그 결과 지역과 계층마다 경제자유구역에 대한 구체적 상이 일치하지 않아 자신의 처지에서 과도하게 비판하거나 과도하게 믿는 측면이 있다”고 말했다. 그는 “수많은 국민들이 아직도 동북아 중심국가를 구호차원에서 생각하고 있다”며 “정부는 구체적인 상을 정립하고 국민들에게 충분히 홍보함으로써 국가미래발전전략에 대한 국민적 합의를 이끌어내야 한다”고 주장했다.
인천의 핵심전략, 송도정보화신도시
기형 신 개념의 도시건설이 목표였다. 이렇게 인천경제자유구역의 핵심전략으로 입안된 것이 송도정보화신도시(New Songdo Intelligence City).
신도시를 입안한 박연수 인천시기획관리실장은 “송도정보화신도시에 대해 흔히들 IT, BT산업을 유치한 도시라서 ‘정보화’라는 이름을 붙인 것으로 오해한다”고 귀띔했다.
그는 “송도에 들어설 신도시의 특색, 이념을 표현하느라 송도정보화신도시라는 이름을 지었다”고 말했다. 정보화신도시는 정보화수준을 극대화시킨 도시적 삶의 특색을 살린 이름이라는 것.
인천은 송도지구, 청라지구, 영종지구 등 3개지역에 대해 경제자유구역 지정신청을 했으나 그 중 핵심 승부처를 내심 송도에 걸고 있다. 동북아권 경쟁 도시보다 영어와 생활습관 등 국제화수준이 미흡한 상황에서 이를 한번에 만회하기 위해 ‘정보화’라는 새로운 컨셉의 도시를 구상했다. 기존의 도시를 개조하는 것으로는 이 과제를 달성하기 어렵기 때문에 신도시를 만드는 것이다.
국제교역의 중심이 되기 위해서는 세계 유수의 다국적 기업들이 들어와 경제활동을 해야 한다. 세계적 기업들을 경제자유구역에 유치하기 위해 기업경쟁력의 두 축인 정보와 인재를 극대화한다는 목표를 설정했다.

인재양성 인천대 동북아국제통상대학
인천대 울타리 바깥에 단과대학인 동북아국제통상대학이 있다. 인천시는 94년 인천대를 시립화하면서 대학의 목표를 동북아중심대학에 두었다.
97년에는 동북아국제통상대학교를 설립, 국내 최초로 국제통상 전문가 양성에 나섰다.
박제훈 동북아국제통상대학 학장은 “동북아의 리더로 키우기 위해서 시도 100억원의 기금
을 조성하는 등 지원을 아끼지 않고 학생들의 자부심 또한 대단하다”고 말했다.
대학은 중국통상, 미국통상, 일본통상, 러시아통상의 4개 학과로 나누어진다. 전공과목은 통상 쪽에 초점을 맞추었다.
한 학년당 50명의 작은 규모지만 엄선된 자격의 학생들만이 입학할 수 있다. 동북아국제통상대학은 인문계 또는 자연계 1등급자에 한정해 지원자격을 부여한다. 전원 장학생으로 우대하고 전원 해외로 1년간 유학 보내며 전원 기숙사에서 생활한다.

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