중국 위엔화 평가절상문제가 또 도마위로 올라왔다. 주요 7개국 재무장관회의(4~5일)를 앞두고 환율문제를 주요 의제로 다룰 것이라는 관측이 나돌면서 우리나라 환율시장이 크게 요동치면서다. 우리나라 경제는 중국발 영향에 매우 민감하게 반응하고 있다. 그만큼 후폭풍이 만만치 않다는 것. 위엔화 평가절상이 원화절상압력으로 이어지고 국제경쟁력이 더욱 악화될 수 있다는 우려가 커지고 있다. 따라서 중국 위엔화 변동에 대비한 준비를 전문가들을 주문하고 있다.
◆언제 절상할까=절상여부는 이미 오래전부터 논의돼 왔다. 다만 절상 불가피론이 대세인 가운데 시기와 방법, 정도에 집중됐다.
전문가들은 대체로 절상시기를 상반기중으로 보고 있다.
가장 큰 이유는 역시 강해진 각국의 압력이다. 미국은 쌍둥이 적자로 인해 중국의 고정환율제를 변경하도록 강하게 요구하고 있다. 미국의 대중국 무역적자는 지난 1998년엔 570억달러에 그쳤으나 2002년엔 1030억달러로 늘었고 지난해에는 10월까지 1310억달러였다.
유럽과 아시아 각국들도 미 달러 약세용인에 따른 경쟁력 약화에서 벗어나 있는 중국에 강한 불만을 토로하고 있다. 2002년말 이후 2년간 원화는 11.7%, 유로화는 26.5%, 엔화는 14.3% 절상된 반면 위엔화 가치는 0.6% 하락하는 데 그쳤다.
따라서 이번주에 있을 주요 7개국 재무장관 회의와 3월로 예정된 전국인민대표대회에서 이 문제가 급진전될 전망이다.
대한무역투자진흥공사는 “전국인민대표대회를 기점으로 위엔화 절상에 대한 중국 정부당국자의 입장이 확정되고 빠르면 상반기 중에 환율제도의 변화가 있을 것”이라고 예상했으며, 수출입은행 해외경제연구소 김주영 연구원 역시 “위엔화 절상압력이 지속되는 상황에서는 전국인민대표대회가 끝나는 4월 전후가 절상 시점이 될 가능성이 높다”고 진단했다.
방법과 변동폭은 ‘혼란을 야기시키지 않을 정도’로 단계적이고 소폭일 가능성이 높아보인다.
삼성경제연구소 유진석 수석연구원은 “올해 위엔화는 환율변동폭이 확대되는 과정에서 3~5% 정도 절상될 것이며 복수통화바스킷제와 자유변동환율제는 각각 2006년과 북경올림픽이 열리는 2008년에나 가능할 것”이라고 예상했다.
수출입은행 김 연구원도 “내부적인 문제 때문에 당분간은 달러에 연동되도록 한 뒤 바스켓시스템을 선택할 가능성이 높다”고 말했다.
대한무역투자진흥공사는 “5~10%로 변동폭을 확대하고 고정환율제와 변동환율제의 중간인 크롤링 밴드(준변동환율제)를 채택할 것으로 보인다”면서 “이 정도면 중국정부가 추구하는 거시경제 안정에도 문제되지 않을 것”이라고 전망했다.
그러나 중국의 미지근한 입장을 들어 절상시기가 예상보다 늦어질 수 있다는 전망도 있다.
중국 국가발전개력 위원회 거시경제연구원 왕일명 부원장은 “중국정부가 설정한 환율제도는 시장수급을 바탕으로 한 관리변동환율제”라며 “위엔화 환율을 합리적이고 적절한 수준으로 유지하며 위험방지시스템을 갖춘 이후에 선택적이고 점진적으로 자본거래 제한을 완화할 것”이라고 말했다.
◆중국 원자재로 중국서 제조해 팔면 ‘최악’=5%내의 변동으로는 큰 변화는 없을 것으로 보인다. 변동폭이 확대되거나 확대될 것으로 기대되는 상황에서는 영향이 클 수 있기 때문이다. 물론 부정적인 효과와 긍정적인 효과가 복합적으로 나올 전망이다.
환율은 동반하락하겠지만 폭은 상대적으로 적을 것으로 보인다.
우리나라 대중수출의 70~80%가 원자재와 중간재로 구성돼 있어 중국의 대외수출 위축에 따른 악영향을 그대로 받을 수 있다. 중국의 수출 위축은 곧 국내 기업들의 대중국 원자재의 수출 위축으로 이어질 수 있기 때문이다. 중국을 통해 제3국으로 판매하는 기업에겐 최악의 조건이 된다. 대한무역투자진흥공사 중국지역본부가 실시한 설문조사에 따르면 중국에서 생산해 전량을 수출하거나 수출비중이 높은 기업이 전체의 60.3%에 달했다. 이들 중 42.3%는 원자재마저 현지에서 조달하고 있었다.
공장의 중국 이전 양상도 크게 바뀔 전망이다. 따라서 산업공동화 현상도 줄고 중국투자도 중국에서 다른 선진국에 다시 파는 가공무역기지보다는 내수시장 진출을 겨냥한 사업으로 옮겨질 것으로 보인다.
◆준비해야 산다=국내 기업들의 위엔화 절상에 대한 대비는 매우 미비한 것으로 나타났다. 특히 대기업은 대책마련에 부심하고 있는 반면 중소기업은 대응책이 없는 것으로 나타났다.
대한무역투자진흥공사가 지난해 12월 광저우, 다렌, 칭다오 무역관이 50여개사의 현지진출 기업을 대상으로 한 전화인터뷰 결과 대부분 위엔화 평가절상 가능성은 높게 보면서도 큰 영향을 주지 않을 것으로 전망했다.
대한무역투자진흥공사는 △환리스크 대응체제 구축 △대중진출기업, 수출·내수 판매비중 조절 △중국 내수시장 개척 강화 △중장기 계획에 따른 기업경쟁력 강화노력 △상시 대응시스템 가동 등을 주문했다.
삼성경제연구소 정영석 수석연구원은 환율동반하락을 우려하며 정부차원의 통상교섭기능 강화, 한중일 공조체제 구축 등을 요구했다. 또 기업들이 환율 900원시대에도 살아남을 수 있는 체질 마련을 언급하면서 엔고 당시 일본기업의 대응을 참고할 필요가 있다고 말했다.

/박준규 기자 jkpark@naeil.com

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