최근 정부가 전에 없이 금융교육에 관심을 보이고 있다. 얼마 전 교육인적자원부는 교사용 금융교육 지침서인 <금융·신용의 이해="">라는 책자를 발간했다. 금융감독원과 신용회복위원회는 금융교육 활성화 및 공교육화를 위한 공동프로젝트를 펼치기로 했다. 또 금융감독위원회도 노무현 대통령에 대한 업무보고에서 금융교육 강화를 금년에 역점을 기울일 4대 과제 중의 하나로 밝힌 바 있다. 여기에 재정경제부에 이어 문화관광부까지 <청소년금융교육협의회>에 참여한 사실을 보면 이제 정부도 금융교육의 필요성을 인식하기 시작한 듯 하다.
그러나 선진국에 비춰 볼 때 정부는 금융교육에 대한 관심과 지원에 보다 적극적일 필요가 있다. “금융교육은 사람들에게 자신의 꿈을 실현하는 데 어떤 제약도 존재하지 않는다는 믿음을 심어주고, 꿈을 현실화 할 수 있는 능력을 갖게 해 준다.” 부시 미 대통령이 금융교육의 중요성을 강조하며 한 말이다.
실제 미 재무부는 2002년 6월 ‘금융교육실(Office of Financial Education)’을 신설함으로써 금융교육에 대한 대통령의 의지를 구체화 했다. 금융교육실의 목표는 청소년을 포함한 전 국민들에게 실용적인 금융지식을 습득하게 하는 데 있다.
또한 부시 행정부는 금융교육과 관련한 정부차원의 노력을 효율적으로 연계하기 위해 2003년 9월에는 20여개 연방기구가 참여하는 ‘금융교육협의회(Financial Education & Literacy Commission)’를 설립한 바 있다. 미 의회 역시 1999년 ‘조기금융교육법안(Youth Financial Education Act)’, 2002년 ‘No Child Left Behind Act’등 관련 법안제정을 통해 금융교육 확산을 적극 지원하고 있다.
금융교육의 중요성을 인식한 영국 정부도 이미 2000년 9월부터 중고등학교의 정규교과 과정에 금융관련 내용을 포함시키고 있다. 지금까지 금융교육에 미온적이었던 일본 정부 역시 지난해 금융교육 학습교재를 제작, 전국 중고등학교에 배포한 바 있다. 또한 금융교육을 정규 교과과정에 포함시키는 방안을 본격적으로 검토하고 있는 중이다. 바야흐로 금융교육이 모든 나라의 정책적 화두가 되고 있는 것이다.
금융교육에 있어 정부의 주도적인 역할은 너무도 당연하다. 금융교육은 일차적으로 교육을 받은 당사자에게 혜택이 부여되는 ‘사적 재화(私的 財貨)’인 동시에 금융산업의 경쟁력 강화, 소비자후생 증진 등 모든 사회의 구성원이 그 혜택을 누릴 수 있는 ‘공공재(公共財)’적인 성격을 갖고 있기 때문이다. 또한 금융교육은 문제가 생긴 후 대책을 세우는 것보다 훨씬 더 효과적이고 사회적 비용을 줄일 수 있는 근원적인 대안이기도 하다. 실제 이정재 전 금감원장은 몇해 전 금융시장을 뒤흔든 LG카드 사태의 원인을 ‘금융문맹’이라고 지적하면서 금융교육의 필요성을 강조한 바 있다.
예전에 필자는 우리나라의 ‘금융감독원’이라 할 수 있는 영국의 ‘금융서비스청(FSA)’을 방문한 적이 있었다. 그 때 그곳의 금융교육을 주관하는 책임자를 만나 “감독기구가 금융교육을 한다는 사실이 낯설게 느껴진다. 금융교육에 관심을 갖는 이유가 무엇인가?”물었다.
질문이 의외라는 듯 잠시 고개를 갸웃거리던 그의 대답은 다음과 같았다. “FSA의 설립목적은 금융시장이 원활히 기능하도록 지원하는 데 있다. 그러기 위해서는 무엇보다 금융소비자가 현명해져야 한다. 따라서 금융교육은 우리의 가장 기본적인 ‘사명(Mission)’이며, 청소년에 대한 교육의 중요성은 두말할 나위가 없다.”
‘우문현답(愚問賢答)’이 되어 버린 그날의 대화가 필자에게는 너무도 인상적으로 남아있다. 특히 끊임없이 금융교육에 대한 정부의 의지와 역할의 중요성을 강조하던 그의 모습은 지금도 생생히 기억하고 있다.
지금 우리는 거의 대란이라고 표현할 만큼 심각한 신용위기에 직면해 있다. 얼마 전까지 거의 매일 신문의 지면을 장식했던 ‘신용불량자’문제가 바로 그러하다. 그러나 현재 신용위기 해소를 위해 시행하는 정책들은 대부분 단기적인 대응책에 불과한 실정이다. 가계대출을 억제하고 ‘신용불량자’라는 명칭을 없앤다고 해서 문제가 해결되는 것은 아니다. 이제 우리사회도 보다 장기적이고 근본적인 대안으로서 금융교육의 중요성을 인식해야만 한다.
정부는 하루 빨리 금융교육 활성화를 위한 종합적인 청사진을 마련해야 한다. 금융교육은 우리 경제의 기초를 튼튼히 하고 우리 사회와 아이들의 미래를 위해 더없이 중요한 ‘백년지대계(百年之大計)’이기 때문이다.

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