김정일 북한 국방위원장의 중국방문이 16일 사실로 확인되면서 그의 서울답방이 당초 예상보다 빨
라질 것이라는 관측이 조심스럽게 제기되고 있다.
김 위원장의 경우 지난해 남북정상회담을 보름여 앞둔 5월29일부터 31일까지 비공식적으로 중국을
방문, 장쩌민 국가주석 등을 만나 양국간 현안에 대해 의견을 교환했었다.
이에 따라 정부일각에서는 김 위원장의 이번 중국방문이 서울답방의 신호탄이 아니겠냐며 오는 2,
3월쯤 서울을 방문할 가능성이 높다는 전망을 내놓고 있다.
그동안 정부는 김 위원장의 서울방문시기에 대해 올 봄부터 상반기쯤이라고 밝혀왔다.
정부 고위당국자는 이날 김 위원장의 중국방문과 관련, “우리가 생각했던 것보다 템포가 빠르다”
며 “김 위원장도 서울답방도 빨라지지 않겠느냐”고 말했다.
그는 이어 정부당국이 생각했던 김 위원장의 답방 예상시기가 언제였느냐는 질문에 대해 “봄에서
상반기였다”고 말해 빠르면 2월말이나 3월쯤 김 위원장의 서울답방이 이뤄질 수도 있음을 시사했
다.
그러나 2월에는 김 위원장의 생일행사가 북한 전역에서 대대적으로 열린다는 점에서 3월 답방가능
성이 좀 더 현실적이라는 게 전문가들의 분석이다.
이처럼 김 위원장의 조기답방 가능성이 힘을 얻고있는 것은 북한이 최근 노동신문 사설 등을 통해 경
제건설을 ‘최우선 과제’로 선정한데다 새해 들어 각급 회담의 조기개최를 잇따라 제기하는 등 남
북경협을 겨냥해 전향적인 자세를 보이고 있다는 점 때문.
또 오는 20일 출범하는 미국의 부시 행정부가 앞선 클린턴 행정부보다 대북 강경입장을 보이고 있고
부시 행정부의 대북정책 변화의 키가 남북관계진전에 있다는 점에서 김 위원장이 서울답방을 서두
를 이유는 충분해 보인다.
연초부터 본격적인 협의를 서두르면 복잡한 실무협의 없이도 답방이 가능하다는 정부측의 설명도 이
같은 전망에 힘을 더해주고 있다.
정부당국자는 이와 관련, “김 위원장의 서울답방이 빠르면 빠를수록 좋고 상반기이내면 더욱 좋겠
다는 게 정부의 입장”이라며 “남북관계는 최고 통치권자의 결심이 중요한 만큼 실무적 준비진전
과 관계없이 답방이 결정될 수도 있다”고 강조했다.
김 위원장의 이번 중국방문에도 불구, 2,3월보다 상반기중 답방을 점치는 견해 또한 적지 않다.
현재 논란이 되고있는 국가보안법 개폐문제와 북측의 전력협력요청에 대한 결론, 남한내부의 화해분
위기 등이 김 위원장의 답방시기 결정에 변수가 될 가능성이 높다는 점에서이다.
더욱이 지난해 역사적인 남북정상회담이 6월에 열린 데다 북측이 지난 10일 열린 ‘우리 민족끼리
통일의 문을 여는 2001년 대회’에서 6월15일부터 8월15일까지를 민족통일촉진 운동기간으로 설정
한 점을 중시, 6월 답방설도 여전히 유력하게 받아들여지고 있다.
김 위원장의 서울답방은 그러나 시기가 언제로 결정되든 지난해 남북정상회담에 이어 남북관계 개선
과 한반도평화정착을 앞당기는 전기가 될 것이라는 점에서 의미있게 받아들여지고 있다.
노기혁 기자 nobad@naeil.com

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