노무현 대통령은 22일 저녁 열린우리당 지도부를 청와대로 초청했다. 예정에 없던 일정이다. 노 대통령은 이 자리에서 탈당의사를 밝힐 것으로 전해졌다.
노 대통령의 갑작스런 탈당의사 표명과 한명숙 총리의 당 복귀를 두고 해석이 구구하다. 청와대는 그동안 노 대통령의 탈당 조건으로 △야당이 개헌을 전제로 요구해 올 경우와 △열린우리당이 요구할 경우 두 가지를 들었다. 하지만 탈당은 이 두 가지 조건과는 관계없이 진행되고 있다. 때문에 노 대통령이 대선과 관련해 무언가 ‘밑그림’을 그려왔고 탈당 역시 그 시나리오의 하나가 아니냐는 추측이 나오고 있다.
이와 관련해 영남출신 청와대 한 인사의 발언은 주목할 만하다. 이 인사는 최근 사석에서 “여권 대선주자로 정운찬, 한명숙, 천정배 등을 보고 있다. 이들이 오픈프라이머리를 통해 국민들의 관심을 끌고 대선주자 반열에 오르기를 기대한다”고 말한 것으로 전해졌다.
특히 그는 “청와대에서 한 총리 입지를 넓혀주기 위해 음양으로 지원했다”면서 “한 총리가 국회에서 소신발언을 하고 민생탐방 등을 통해 국민에게 다가가는 행보를 하는 것은 대선프로세스의 하나”라고 말한 것으로 전해졌다.
다른 청와대 관계자들도 “ ‘한 총리가 잘되길 바란다’는 게 노 대통령 마음”이라고 말해왔다. 이번 대선을 바라보는 청와대의 기류를 보여준다는 점은 의미심장한 말이다.

◆노 대통령 대선 플랜 작동? = 정치권 일각에선 ‘노 대통령이 수도권 한명숙·충청 정운찬·호남 정동영 또는 천정배·영남 김혁규 또는 진대제 등 지역별 대표성을 가진 후보군들이 오픈프라이머리(개방형 국민경선제)를 통해 경쟁하고 이를 통해 서부벨트를 복원하는 시나리오를 그리고 있다’는 시각이 존재한다. 노 대통령 탈당과 한 총리의 당 복귀는 그 일환이라는 것이다.
노 대통령이 그동안 보여온 행보는 이런 해석을 할 수 있는 충분한 근거를 제공하고 있다.
지난 해 전효숙 파문이후 당·청 갈등이 불거지자 “신당은 지역당”이라며 쐐기를 박았고 올해 들어서도 2.14 전당대회를 앞두고 여당의원들의 탈당도미노가 우려되자 “필요하면 당적정리할 수 있다”며 선제 방어벽을 치고 나섰다.
지난 10일 청와대 회담에서 한나라당 강재섭 대표가 “개헌, 정계개편 등 정치행위로부터 손을 떼달라”라고 주문하자, “대통령은 정치인이므로 정치적 중립을 지킬 의무는 없다”고 반박하기도 했다.
한나라당이 “정국의 주도권을 쥐려는 면피용 탈당, 기획 탈당의 결정판”이라며 “한 총리 등의 당 복귀 역시 노 대통령이 의도하는 정국 주도의 한 방편이 되지 않을까 우려된다”며 의심의 눈초리를 거두지 않는 것도 이 때문이다.

◆청와대 ‘다른 의도 없다’ = 청와대는 물론 이런 시각에 대해 부정한다. 청와대측은 ‘노 대통령의 조기 탈당은 임시국회 폐회(3월 6일) 직후로 예상되는 대통령 4년 연임제 개헌안 발의에 앞서 당적을 정리함으로써 개헌안 발의의 진정성을 보이고 열린우리당 새 지도부의 통합신당 작업에 물꼬를 터주기 위한 것’이라고 설명한다.
또한 한미 자유무역협정(FTA) 협상과 남북관계 개선 등 산적한 과제를 해결하기 위해선 초당적 국정 운영이 필요하고 탈당은 이를 위한 불가피한 선택이라는 것이다.
윤승용 청와대 홍보수석도 “여당 내에 꾸준히 탈당요구가 있은 게 사실 아니냐”며 특별한 의도가 없다는 점을 강조했다.
노 대통령이 실제 ‘대선플랜’을 염두에 두고 있는 지, 있다면 어떤 것인지는 아직 확인되지 않고 있다. 하지만 노 대통령이 대선공간에서 그냥 ‘뒷짐’만 지고 있지는 않을 거라는 전망이 우세하다.

/차염진 기자 yjcha@naeil.com
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