무소속 이회창 후보가 대선 출마 선언 후 첫 지역일정을 12일 대전·충청에서 시작해 눈길을 끈다. 대전·충청은 그에게 ‘패배의 땅’이자 ‘부활의 땅’이라는 의미가 있다.
대전·충청은 충남 예산출신인 이 후보의 고향이다. 하지만 두 번이나 그에게 대선 패배를 안겨줬다.
지난 1997년 대선에서 이회창 후보는 국민회의 김대중 후보와 충청권 맹주 김종필 전 자민련 총재의 ‘DJP연합’ 영향으로 패배했다. 득표차는 39만여표에 불과했고 대전 충청 역할이 두드러졌다. 김대중 후보가 이회창 후보에 △대전 15.8% △충남24.8% △충북6.6%를 앞섰다.
2002년 대선에서는 이회창 후보가 ‘행정수도 이전’ 공약을 내세운 노무현 후보에게 자리를 내줬다. 당시 전국 득표차는 57만여표. 이중 지역별 분포에서 노 후보는 △대전 10만2000여표 △충남 9만9000여표 △충북 5만4000여표 등 25만6000여표를 대전 충남에서 앞섰다. ‘충청도 대통령’을 내세웠던 이 후보의 승세를 대전충남에서 오히려 꺾어버린 것이다.
하지만 대전 충남은 한동안 칩거했던 이회창 후보에게 정치적 부활의 땅이 됐다. 이 후보를 지지하는 모임 ‘창사랑’은 2004년부터 대전·충남과 대구·경북 중심으로 물밑 활동을 벌였고 2005년 8월 ‘이회창 명예회복촉구 대전대회’까지 열었다. “국민이 이회창의 재출마를 원한다”는 명분이 생긴 셈이다.
이후 이 후보는 지난 2006년 5월 5.31지방선거를 앞두고 한나라당 출마 후보자들을 격려한다는 명목으로 충남 예산과 대전 정가에 모습을 드러냈다. “해이해진 나라기강이 안타깝다”는 발언은 정계 재입성 암시로 해석되기도 했다.
출마 선언 후 대전 충청은 여론조사에서 이회창 후보에게 높은 지지율을 보여줬다. 12일자 동아일보 여론조사에서 대전·충청 지지율이 이회창 28.0%, 이명박 (30.9%)로 비슷하게 나왔다. 지역별 호감도에서 대전 충청에서 이회창 후보가 60.3%로 1위를 차지했다.
11일자 국민일보 여론조사에서 이회창 후보는 부산·울산·경남권에서 지지 변경층 95.7%를, 대구 경북권과 충청권에서 50%대 이상의 높은 흡수율을 기록했다.
한편 지난 2002년 이회창 후보는 ‘‘대전을 중심으로 한 과학수도 건설’을 내세움과 동시에 ‘충청도 대통령’을 다시 내세웠다. 이로 인해 일각에서는 “이번 대선에서 이회창 후보가 다시 지역주의를 부추긴다” 는 비판이 나오고 있다. 무소속인 이회창 후보가 어떤 카드로 대전 민심을 공략할지 주목된다.
전예현 기자 newslove@naeil.com
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