농협중앙회, 경제사업활성화 핵심사업으로 추진
정부, 축산물프라자 지원 선회 … 농협소매 탄력

정부가 농협 축산물프라자 사업을 지원하기로 함에따라 도시형 하나로마트 추가 설립이 성사될지 주목된다. 농협중앙회는 지난해 7월 9260억원을 투입해 대형판매장 7곳, 기업형수퍼마켓 20개 등 소비지유통매장을 설립하는 소매판매장 확충방안을 확정했다.

이에 대해 정부는 농협 사업구조개편에 필요한 자금 4조원을 지원하는 조건으로 5010억원을 삭감하고 대형판매장 4곳 신설에만 동의했다.

당시 정부는 농협이 도시에 정육형 식당으로 운영하겠다며 세운 축산물프라자 사업도 투자대상에서 제외시켰다. 국민의 혈세를 지원하면서 불필요하거나 긴급하지 않은 사업은 제외한다는 논리였다.

하지만 지난 연말 국회에서 농협지원금 규모를 5조원으로 늘리면서 상황이 달라졌다. 정부는 1조원을 추가 지원하는 대신 이 돈을 경제사업활성화에 사용하도록 방침을 정했다. 이에 따라 소비지유통사업을 강화하는 게 다시 주목받고 있다.

특히 정부는 산지소값이 폭락해도 소비자가 사먹는 쇠고기값이 내리지 않는 유통문제를 해결하는 방안 중 하나로 농협이 운영하는 '축산물프라자' 사업을 지원하기로 해 눈길을 끌고 있다. 농협 소비지유통이 생산자와 소비자 모두에게 이익을 준다는 점을 인정했기 때문이다.

서규용 농림수산식품부 장관은 지난 13일과 16일 기자브리핑 및 방송대담에서 "(농협중앙회) 축산물프라자 사업 예산을 충분히 살리겠다", "쇠고기 유통비용을 줄이려면 농협의 경제사업이 활성화돼야 한다"고 강조한 바 있다.

농협중앙회도 대형유통업체의 불공정거래에 대한 견제가 필요하다며 소비지유통 강화론을 설파하고 있다. 농협중앙회에 따르면 유럽연합 15개국의 경우 농협의 유통점유율이 60% 이상에 달하지만 (민간)대형마트의 대금정산 지연 등에 따른 손실액이 연간 36조원에 이르고 있다. 농협 관계자는 "이들 국가에서도 생산자단체의 소비지유통 진출 논의가 일어나고 있다"며 "농협 도매사업 기반구축을 위해서도 자체 소매매장이 필요하다"고 주장했다.

농협 하나로마트의 신선 농축산물 취급비중은 58%에 달해 이마트 등 민간 대형마트(17%)와 차별화된 기능을 수행한다는 점도 부각되고 있다. 유럽연합, 미국에 이어 중국과 자유무역협정(FTA)이 거론되는 상황에서 국내 신선 농산물의 판로를 강화해야 하는 농업인 뿐만 아니라 안전농산물을 안정적으로 구매하고픈 소비자에게도 필요한 시설이라는 것이다.

지역에서 농민조합원의 농산물을 수집해 판매하는 지역농협 출하담당자들도 농협중앙회 경제사업활성화는 도매기능 강화보다 소매기능 확충이 중요하다는 입장이다. 지난해 8월 한국해양대학교가 지역농협 출하담당자 60명을 대상으로 조사(AHP분석을 이용한 지역농협의 농산물 출하처 결정에 관한 연구)한 바에 따르면 이들은 중앙회의 도매기능 강화보다 대형유통점과 직거래하는 것을 더욱 선호하는 것으로 나타났다.

한편, 농협중앙회는 오는 2월 2일 이사회에서 5조원 규모의 경제사업활성화 방안을 확정할 계획이다. 국회와 정부는 2월말까지 여·야 합의로 농협법을 개정하지 않으면 오는 3월 2일 사업구조개편을 단행하기로 지난 연말 합의했다.
정연근 기자 ygjung@naeil.com

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