효소는 체내의 여러 가지 생화학적 반응에서 촉매작용을 하는 단백질로서, 음식물의 소화 및 인체 생명 유지에 가장 중요한 역할을 담당한다. 또한 섭취한 음식물을 영양소로 분해하고 흡수를 도와 각종 대사작용 속도를 정상적으로 만들어 주는 역할을 한다.
 효소는 크게 내부효소와 외부효소로 나뉜다. 내부효소는 몸 안에서 생성되는 효소로 그 양이 유한하다. 노인들이 젊은 사람들에 비해 소화력이 떨어지는 이유가 바로 나이를 들어감에 따라 몸 안에서 생성되는 내부효소의 양이 줄기 때문이다. 우리가 음식을 섭취할 때 여러 음식물들이 쓰임에 맞게 분해되고 흡수될 수 있는 것은 우리 몸에 소화효소가 있기 때문이다. 이는 각 소화기관에서 분비되는 소화액 속에 들어있다. 이를 소화 진행 순서대로 살펴보자면 우선 음식물을 섭취할 때 이로 잘게 부수는 일부터 소화의 시작으로 볼 수 있다. 입안에 음식이 있으면 평소보다 침이 8배 많이 분비되는데, 침에 있는 소화효소인 아밀라아제가 탄수화물을 맥아당으로 분해시킨다. 입안에서 탄수화물 분해가 일어난 음식이 식도를 타고 위장으로 내려간다. 이 때 위액이 분비되는데 위액의 소화효소는 단백질을 분해한다. 제때 밥을 먹지 않아 속이 쓰린 것도 위액의 강한 산성이 더 이상 분해할 음식이 없어 위벽을 자극하기 때문이다. 위에서 분해된 음식물이 십이지장에 내려오면 십이지장근처에 있는 이자는 이자액을 십이지장으로 내려 보낸다. 이자액은 탄수화물, 지방, 단백질 모두를 분해시키는 소화효소를 갖고 있다. 쓸개 역시 십이지장으로 쓸개즙을 보낸다. 쓸개즙에는 소화효소가 없지만 위액과 함께 섞이면 산성을 띠는 음식을 알칼리성으로 바꿔줘 음식물이 소화기관을 거치면서 상하지 않도록 힘쓴다. 지방을 분해하는 소화효소가 잘 활동할 수 있도록 도와주는 것도 쓸개즙의 역할이다.
 소장은 음식물을 분해하는 일과 함께 소화된 음식물의 영양분을 흡수하는 역할을 한다. 소장까지 내려오면서 아직 분해되지 못한 음식물은 소장액 속의 여러 소화효소가 마지막으로 처리한다. 대장은 음식물의 수분과 비타민 일부를 흡수하는 역할이다.
 이처럼 각 소화단계별로 필수적으로 소화효소가 관여하게 되는데 음식물을 통해 이러한 소화효소를 제대로 섭취하지 못하거나 각 소화기관의 기능에 문제가 있어 소화효소 분비가 떨어지게 되면 만성적인 소화장애를 호소하게 된다. 따라서 현대인들이 주변에서 손쉽게 접하는 정제된 음식 보다는 자연 상태의 완전체 음식을 가능한 많이 섭취하도록 하여 부족한 소화효소를 보충할 필요가 있다.
 한약으로도 소화효소 부족으로 인한 기능성 소화불량을 치료하는데 많은 도움을 받을 수 있다. 특히 소화기 질환에 전문적으로 투여하는 발효한약은 한약 고유의 효과와 위에서 언급한 부족한 효소문제를 동시에 해결해주는 일석이조의 효과가 있다. 

도움말:한의학 박사 김성훈

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