일본의 주요항구도시와 인천, 부산, 목포시가 참여하는 세계범선대회유치에 가장 적극적이던 목포시가 대회 포기를 선언해 파문이 일고 있다.
목포시의 대회포기는 지난달 부산회의에서 거론됐으나 일본에서 대회가 본격적으로 시작되는 8일 1장 짜리 팩스를 통해 대회포기를 조직위원회에 공식 통보했다.
목포시의 대회포기는 예산부족에 있는 것으로 전해졌으나 지난달 말까지 대회지정업소 선정과 각종 위원회 개최를 진행해 와 갑작스런 대회 포기 배경에 각종 추측이 난무하고 있다.
특히 예산부족과 범선대회의 문제점이 계속 제기되자 목포시 고위관계자는 "지역에서 우려하는 것은 모두 사실이지만 노력한다면 모두 극복할 수 있을 것"이라며 자신감을 나타내기도 했다.
더군다나 8일 행자부가 10억원의 특별교부금을 각 개최도시에 지급키로 결정해 예산부족은 설득력을 갖기 힘들다는 것이 관계자들의 분석이다.
인천조직위 하석용 위원장은 8일 대회인수를 위해 일본으로 출국하기 직전 "당초 공식개최지가 아닌 여수시에 범선이 2박3일간 특별 방문키로 하자 목포시가 형평성을 이유로 들어 반발해왔다"고 밝혔다. 같은 전남지역에서 여수시가 개최지로 선정되자 흥행성이 떨어진다는 이유에서였다.
그러나 목포지역 정계의 한 인사는 "3선 의지가 높던 권 시장이 김홍일 의원 등 지역 정계로부터 재출마를 저지를 당하자 자포자기했다"며 지역정치권과의 불화도 대회 포기의 이유임을 시사했다.
목포시는 행정기관뿐만 아니라 목포해양대학 등 학계와 민간단체가 적극적인 대회 준비를 해왔고 이미 자원봉사자 모집도 마무리돼 권 시장이 개인적인 문제로 대회를 포기했다면 비난을 면치 못할 것으로 보인다.
특히 검증되지 않은 민간행사라는 지적을 받아온 범선대회에 행정자치부가 10억원의 특별교부세를 지원하기로 결정하자 그 배경에 의혹이 일고 있다.
세계범선대회 조직위원회는 지난해 만들어졌으며 자금충당을 위한 사단법인 범선진흥협회를 지난해 12월 급조했다.
지금까지 한 차례의 행사도 없었던 민간단체에 10억원이라는 예산이 개최일을 앞두고 책정된데 정치권의 외압이 있었다는 의혹까지 제기됐다.
10억원의 예산은 여수지역 K국회의원과 호남지역 출신인 전직 장관 C씨 등이 관여한 것으로 알려져 있으며 인천과 부산, 목포, 여수 등 개최도시별로 2억5000만원씩 할당할 계획이다.
행자부 역시 지난달까지 예산지원에 난색을 나타내 예산 지원 배경에 의혹의 눈길이 쏠리고 있다.
첫 번째 개최도시인 인천시의 실무부서에서도 "예산지원통보는 물론 행자부로부터 가능성 없다는 답변만을 들었다"고 밝혔다.,
인천시 한 고위공직자는 "인천시조차도 실체가 확인 안된 행사에 예산지원을 꺼리고 상황"이라며 "뒤늦게 행자부가 10억원을 지원한다는 것을 쉽게 납득할 수 없다"고 지적했다.
한편 대회 조직위 관계자는 "목포시의 결정에 아쉽지만 대회는 큰 차질이 없을 것"이라며 파문수습에 나섰다.
조직위는 우선 목포시 일정을 하루 축소하는 대신 범선의 레이스를 연장시킬 계획이다. 또 모든 행사를 목포시가 아닌 조직위 본부가 진행키로 하고 목포시가 모집한 자원봉사자들을 인수하는 등 차질 없는 행사를 준비키로 했다.
그러나 국제 행사 개최도시가 대회 개최일에 행사를 포기한데 따른 국제적인 신뢰도 실추와 행자부의 갑작스런 예산지원 의혹에 대한 비난을 피하기 힘들 것으로 보인다.

인천 오승완 목포 최영섭 여수 심재수 부산 정연근 기자 osw@naeil.com

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