민주당 노무현 후보측의 후보단일화에 대한 입장이 선택에서 필수로 바뀌고 있다. 특히 5일 공개한 자체여론조사 결과 민주당 지지층의 70%이상, 부동층의 과반수 정도가 단일화를 지지한 결과는 노 후보측을 단일화의 한길로 내몰고 있다. 자칫 단일화 의지가 의심받거나 실패의 책임을 뒤집어쓸 경우 지지층부터 이반할 것이라는 위기감이 베어나오고 있다.
정 후보와의 단일화에 반대하는 측도 3자구도를 전제한 것은 아니다. 지지율 변동에 따라 결국 정 후보가 중도포기할 것이라는 결과적 단일화에 근거하고 있다. 이회창 후보와의 양자대결구도를 형성해야한다는 대전제를 피할수없게 된 것이다.
이를 반영하듯 마지못해 단일화를 수용 제안한 것처럼 비쳐졌던 노 후보는 한발 더 나갔다.
노 후보는 5일 부산방송 토론회에서 “국민통합21 정몽준 후보측이 우리 제안을 받아들인다면 쌍방간 실무적 협상을 통해 구체적인 방안을 만들수 있다”고 협상의지를 밝혔다. 노 후보는 “나와 정 후보는 큰 차이가 있지만 이회창 후보와의 차이보다는 작다고 국민이 보기때문에 합치라고 요구하는 것 같다”며 “과거 3당 합당도 국민이 받아들이지 못했지만 국민은 김영삼씨를 대통령으로 선출한 만큼 단일화라는 요구를 존중하지 않을 수 없다”고 단일화 의지를 밝혔다. 경선 방식에 대해 “지난 국민경선때의 16개 권역을 절반으로 줄여 2주안에 끝낸다면 가능할 수 있다”고 말했다.
정대철 선대위원장은 6일 “정 후보측의 진의를 파악해 경선을 통한 단일화 의지가 있는 것으로 판단되면 경선방식은 협상해 나갈 수 있다”고 말해 양측간 협상여지를 열어놓았다.
노 후보측은 경선방식과 관련 국민경선이라는 원칙을 지키겠지만 그 방식에서는 정 후보측의 입장을 봐가며 유연하게 대응하겠다는 태도다. 선대위 한 관계자는 “여론조사 등의 방법을 가미하는 절충형 국민경선도 굳이 반대하지 않는다”고 말했다.
이와 관련 정 선대위원장은 “선거법상 국민경선은 대선 30일전인 18일까지밖에 할 수가 없다”고 밝혀 국민경선을 위해서는 ‘이번주중 경선방식과 일정확정 - 다음주 경선’이라는 프로그램을 제시했다.
노 후보측의 고민은 시간이 흐르면서 국민경선이 무산됐을 경우 대응이다. 경선이 물건너가면 여론조사-후보간담판에 의한 방식이 남는데 이를 수용하지 여부를 결정해야한다. 당내 일각에선 후보자간 담판도 배제해선 안된다는 입장이 나오고 있다.
한편 박상천 최고위원은 6일 기자간담회를 갖고 국민경선에 의한 방식은 △국민지지도 반영이 안되고 △두 후보진영의 동원이 이뤄지고 △시간이 없다는 등의 이유로 현시점에서 불가능하다며 국민지지도 측정방법에 의한 단일화를 제안했다. 박 최고위원은 “두 후보간의 TV토론과 몇차례의 여론조사에 의한 국민지지도와 그 추세를 측정하며 단일후보를 결정해야 한다”고 주장했다.

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