서울대 박세일 교수는 문민정부 ‘개혁정책의 총아’였다. 문민정부의 4대개혁인 금융실명제·사법·교육·노동개혁 중 금융실명제를 뺀 3대개혁이 그의 작품이다. 그는 청와대에서 정책기획수석과 노동복지수석으로 3년간 근무하며 이 일을 주도했다.
노무현 당선자측은 YS와 DJ로 분열대립한 민주화운동세력을 통합하고 21세기 개혁세력을 접목하는 흐름을 지향한다. 당선자의 핵심측근인 안희정씨는 “과거 두 정권에서 검증된 인사를 인수하고, 여기에 유능한 신진세력을 포괄하는 것이 노무현 정권의 인재풀이 될 것”이라는 지론을 폈다. 박 교수는 문민정부가 배출한 개혁인사의 대표격이다. 그가 발탁되면 노무현 정권의 역사적 위상을 한눈에 보여주게 될 것 같다.
그와 노 당선자가 새해 초에 만났다는 보도는 사실무근이며 총리물망에 오른 후인 최근에야 만났다. 당선자와 일면식도 없는 박 교수가 새정부의 개혁총리감으로 떠오른 까닭은 무엇일까. 두가지 주목할 ‘비밀’이 있다.
하나는 노무현 당선자의 인사관이다. 노 당선자는 박 교수의 신문칼럼과 저서를 보고 그의 철학과 국정운영비전을 높이 샀다. 당선자는 알음알음으로 연결된 인물보다 토론과 저서를 통해 유능한 인재를 발굴한다. 최근 한겨레신문사를 방문한 것도 평소 좋아하던 북핵문제와 대미관계 칼럼을 쓴 정연주 논설위원을 만나기 위해서였다고 한다.
박 교수가 주도한 동아시아연구원 대통령개혁연구팀의 첫 연구성과물인 <대통령의 성공조건="">을 보면 당선자의 청와대-총리실 개편구상은 이 책을 보고 베꼈다고 의심할 정도로 일치한다.
“국무총리는 대통령이 소수의 대통령프로젝트를 선택하고 전념할 수 있도록, 내정의 과부하를 줄여줘야 한다”는 내용 등은 당선자의 생각과 일치한다.
또 한가지 비밀은 인수위 김병준 정무분과 간사 등이 박 교수의 능력을 높이 사고 자주 입에 올렸던 것이다. 인수위원장에도 박 교수가 추천된 바 있다.
김병준 교수는 “김대중 대통령은 지식인 사회를 무시하면서 여론이 등을 돌리게 했다”면서 “박 교수는 일군의 지식인 사회를 이끌면서 새 정부와 지식인 사회를 이어줄 가교이며, 그 자신이 탁원한 국가비전을 갖춘 인물”이라고 평가했다.
박 교수는 2001년 10월 ‘동북아지식인 연대’를 창립했다. “동북아공동체 실현을 위해 실천하는 민간 지식인들의 구심체가 될 것”이라는 창립취지는 당선자의 최우선 국정비전인 ‘동북아중심국가 건설’과 일치한다.
지식인연대는 박 교수와 외교안보연구원 박홍규, 인천대 송희연, 인하대 최원석 교수가 공동대표이며, 발기인에는 김기환 골드만삭스 고문, 김종인 전 보사부 장관, 김학준 동아일보 사장, 박호군 KIST원장, 조정원 경희대 총장, 양수길 전 OECD대사, 손병두 전경련 부회장, 사공일 세계경제연구원장, 정종욱 전 주중대사 등 333명이 참여한 우리사회 지식인사회의 큰 네트워크이다.
그에게는 정치력과 공직사회장악력이 있는지를 의문시된다. 청와대에서 함께 근무했던 전성철 국민통합21 정책위의장은 “그는 개혁정책의 추진에만 일관했고, 김현철씨 등 권력핵심과는 교류하지 않았다”고 회고했다. 이 때문에 그는 주위에서 현철씨 문제를 제기하면 “그런 일은 없다”고 말해 권력세계에 순진하다는 지적을 받았다.
하지만 전 의장은 “노동개혁이 정치권의 암초에 걸렸을 땐, 고심 끝에 이원종 정무수석의 힘을 빌리는 유연성도 발휘했다”고 달리 말했다. 박 교수는 세계화추진위원회에 시민사회 성원을 참여시켜 검찰 등 공직사회의 반발을 뚫었다.
한편 일각에서는 박 교수가 라인조직의 장을 역임한 전력이 없어, 참모로서 더 적합하다며 총리보다는 정책기획수석이 적합하다고 보는 시각도 있다.
박 교수 자신은 “창업에 능한 정치세력은 있고, 수성에 능한 관료세력은 있는데, 경장에 능한, 즉 개혁에 능한 정책세력이 없는 점을 해결하는 게 우리 국가발전의 중대한 과제”라며 “미국의 브루킹스 연구소 같은 민간 싱크탱크를 만드는데 전념하고 싶다”는 생각이다.

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