사회의 다원화와 다양화에 힘입어 그동안 정부 영역으로만 인식되던 국민 복지 문제가 점차 민간으로 확산되고 있다.
그간 우리 기업들은 제도적으로 이윤을 유보하거나 투자를 지속하는 방식으로 환경 보전이나 공해 방지, 그리고 산재 사고 등에 대처할 수 있는 재원을 마련해왔다.
또한 기업활동으로 인한 수익을 사회로 환원해야 한다는 인식이 확산되고 이를 대다수 기업이 수용함에 따라 우리 기업의 사회공헌 활동이나 기부 활동도 폭넓게 전개되어 왔다.
그러나 최근 경제가 순탄치 않은 모습을 보이자 우선적으로 기업들의 기부 행위가 줄어들기 시작했다. 또한 사회활동에 나서는 기업들마저 그로 인한 부대 효과에 높은 관심을 보이고 있어 본래의 취지와 동떨어질 것을 우려하는 목소리가 높아지고 있다.
그러므로 지금과 같이 경기부진이 지속될 경우 기업의 사회 활동을 적절하게 독려하기 위해 정부는 물론, 관련 기관이나 민간단체들이 좀 더 합리적인 방법을 모색할 것이 요구된다.

◆주주의 불만도 감안해야 = 50년대 초반 미국의 한 기업이 사립대학에 1000달러를 기부하자 주주들이 이를 반대하여 소송을 벌인 사건이 있었다. 배당금액 등 주주의 이익을 해친다는 것이 이유다.
소송까지는 아니지만 기부금으로 인한 마찰은 국내에서도 쉽게 볼 수 있다. 대표적으로 문제가 벌어지는 곳이 주주총회장이다. 올해 초 삼성전자 주총회장에서 한 주주가 “삼성전자의 2002년도 기부금은 350억원에 달하는데 이를 주주들에게 환원할 경우 배당은 더 커진다”며 항의하기도 했다.
일부 기업들은 아예 기업에 주어진 역할은 이익과 고용의 창출이라며 사회공헌에 인색한 모습을 나타내기도 한다. 사회로 환원되는 금액은 그만큼 주주들에게 돌아갈 혜택을 감소시킨 결과라는 논리이다. 일부에서는 기부금으로 인해 제품 단가가 인상되고 그로 인해 고객의 피해가 늘어날 것이라는 주장까지 펴는 경우도 있다.
그러나 이들은 기부 행위가 경제적 소외지대에 놓인 사람들을 돕는 행위라는 사실에 대해서는 눈을 감는다. 뿐만 아니라 지속적인 기부행위가 결과적으로 기업의 지속가능한 성장에 이바지하게 된다는 점을 이해하지 못하는 것은, 근시안적인 이기심의 결과일 뿐이라는 비판이 제기되기도 한다.

◆기업시민으로 자리 잡아야 = 1910~1930년대 미국에서 설립된 카네기재단, 록펠러재단, 후버연구소, 브루킹스연구소, 포드재단, 영국의 영어권연맹 등 다양한 단체들은 기업으로부터 직접 조달한 기부금으로 수십년간 사회공헌활동을 전개하고 있다.
이들 기관은 기업 기부금으로 공공부문에서 행하지 못하는 연구, 교육, 문화 활동을 전개하며, 때로는 이를 바탕으로 각종 정책형성에 이바지하기도 한다. 또한 구미 사회 구성원들은 기존 제도만으로 해결할 수 없는 문제들을 기업에서 조달한 기부금을 근거로 해결해 나가고 있다. 실제로 수많은 미국인들이 각종의 사회봉사단체에 가입하여 활동하는 중이다.
그동안 우리 기업의 경우 이러한 기부나 사회공헌활동에 대해 적극적인 이해가 부족했던 것이 사실이다. 하지만 최근 들어 이러한 활동을 확대하는 것이 바람직하다는 견해가 빠른 속도로 확대되는 중이다.
특히 활발하게 사회공헌활동을 추진해 온 기업들은 대부분 사회공헌활동을 더욱 늘려야 한다는데 공감하고 있어 주목된다.
지난 4월 전경련 발표에 따르면, 국내 239개 기업과 78개 기업재단을 대상으로 조사한 결과 향후 바람직한 사회공헌활동 수준에 대해 대상 기업 다수가 현재보다 확대(66.7%)하거나 현수준을 유지해야 한다(33.3%)고 응답했다. 축소해야 한다고 응답한 경우는 없었다.
확대 또는 현 수준을 유지해야 하는 이유로는 ‘기업의 사회적 책임이행’이 53.3%를 차지했고 ‘기업 이미지 제고’가 38.7%를 차지했다.
나아가 국내 주요 대기업들의 경우 기부형식의 사회공헌을 넘어서 지역적 국가적 사회공헌활동을 펼치고 있으며 사내에 사회공헌팀을 조직해 운영하기도 한다.
사회공헌활동이 기업 활동에 필수불가결하다는 인식을 보여주는 경우다. 오늘날 많은 국내 기업들이 자발적으로 자선기관 혹은 사회시설 조직 등을 통해 각종 활동을 펼치고 있다.

◆업그레이드 된 기업의 사회공헌 = 이러한 양상에도 불구하고 기업의 사회공헌 활동을 여전히 기업 이미지 개선 작업의 일환으로 보려는 시선이 존재하고 있다.
이러한 사회적 오해를 불식시키자면 기업 스스로 소극적인 자세를 떨칠 필요가 있다. 기부와 사회공헌활동이 떳떳한 기업 활동의 일환임을 사내외에 알리고, 그 지원 내역을 철저히 공개하며 사후 효과에 대해서도 지속적으로 검증함으로써 정당성을 높여나가야 한다는 말이다.
또한 대기업의 경우 사회공헌활동을 한층 전문적인 수준으로 진행하기 위해 전담 부서를 설치하거나 해당 부서가 타부서와 연계하여 이를 확대하는 방안을 모색할 필요가 있으며, 나아가 이를 기업업무의 연장으로, 경영정책의 일부로 승격시킬 필요도 있다.
기부나 지원 등을 통한 사회공헌활동은 일회성으로 진행되어서는 그다지 의미가 없다. 장기간에 걸쳐 지속적으로 전개할 경우에 이러한 활동은 비로소 사회의 후미진 곳을 들추어내어 공동체의 안정성과 기업의 지속가능성을 높이는 결과로 이어질 수 있다.
정부는 이와 관련, 기업 등 민간이 사회공헌을 위한 각종 활동에 의미를 가지고 적극 참여할 수 있도록 제도를 정비할 필요가 있다.
우리 사회는 기업을 중심으로 한 사회 구성원간의 응집성이 구미 각국에 비해 매우 강하다. 기업이 이들 구성원들과 함께 사회에 공헌하려는 노력을 지속시킬 때 기업 내부의 단결력 또한 높아질 수 있다.


/오승완·김선태 기자 osw@naeil.com

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