참여정부 노동정책의 수장으로 지난 3월 두산중공업 배달호 조합원 분신사건에 직접 개입해 여론의 주목을 받으며 등장한 권기홍 노동부장관에 대한 평가는 극명하게 엇갈린다.
우선 권 장관에 대한 비판적 여론의 핵심은 너무 친 노동자적이고 균형감을 상실하고 있다는 지적이다. 사용자 단체를 비롯해 일부언론이 두산중공업, 화물연대, 철도파업 등 노사갈등 현장에 정부가 지나치게 간섭하고 노동계의 손을 들어줬다는 비판이 대표적인 경우다.
특히 이 과정에서 노무현 대통령이 지나치게 노사관계에 개입하면서 노동부 장관이 고유한 역할을 하지 못했다는 지적을 제기했다.
김태기 단국대 교수는 “대통령이 감독과 주연역할을 다하고 장관은 조연역할에 그쳤다”며 “장관이 일자리 창출 등 고용정책조차 제대로 챙기지 못한 것은 비판받아야 한다”고 말했다.
노 대통령이 주도하는 노사개혁 드라이브를 일방적으로 집행하면서 노사관계를 더욱 꼬이게 했다는 비판이다.
실제로 노 대통령은 집권초기 “노사간 힘의 균형을 이루겠다”고 말하는 등 친노동계 성향의 발언을 자주했다. 그러다 하반기 들어서 화물연대, 철도노조 파업 등을 겪으면서 180도 바뀌어 “대기업노조와 상급단체가 노동운동을 잘못하고 있다”거나“1년안에 파업을 반으로 줄이겠다”는 등의 발언으로 돌변해 노동계의 반감을 샀다.
이과정에서 노동부는 노사가 모두 반발하는 노사관계 선진화방안(로드맵)을 발표 노사간 갈등을 조장한다는 비판에 직면했으며, 노사관계 현실을 무시한 발상이라는 비판을 받았다.
하지만 이러한 비판적 지적에 반해 권 장관의 노동자에 대한 애정과 철학을 인정해야 한다는 반론도 있다.
실제로 권 장관은 지난 2월 장관취임 이후 취임 일성으로 “노동부는 노동자의 목소리를 대변해야 한다”“경제부처 등에 대해 할말은 하고 조율해 나가면 된다”고 말하는 등 노동자들에 대한 특별한 애정을 표시한 적이 있다. 개인적으로도 장관직을 수행하기 전에는 복지재단을 운영하는 등 사회적 약자에 대한 배려와 봉사에 깊은 관심을 가졌으며, 인수위 시절에는 보건복지부 장관을 희망했다고 측근들은 전한다.
철학에 기초한 업무장악력과 이해력에서도 능력이 있다는 평가다. 노동부 관계자는 “나름의 철학을 가지고 있어 보고를 드리면 금방 이해한다”며 “직원들에 대한 장악력도 높은 편”이라고 장관의 업무능력을 인정했다.
최근들어 논란이 되고 있는 총선출마 문제와 관련해서 주변에서는 엇갈린 예측을 하고 있다. 권 장관의 성격상 출마하지 않을 것이라는 지적과 함께 어차피 대통령을 비롯한 집권세력의 전략에 따라 출마할 것이라는 관측이 동시에 제기되고 있다.

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