스테로이드는 원래 인체 내에서 생산되는 호르몬의 일종으로 소량이지만 강력한 힘을 가진 물질이다. 최초에 스테로이드 제제는 기적의 약으로 취급되었다. 많은 어려운 질환들에 적용할 수 있었고 그 효과 또한 상상하기 힘들 정도로 뛰어났기 때문이다. 그러나 얼마되지 않아 스테로이드 부작용은 셀 수 없을 정도로 보고되었다.

일반적으로 피부과에서 처방하는 스테로이드 연고제나, 경구로 투여하는 알약 같은 경우에 단기간만 사용하는 것이 좋다. 그러나 병원을 바꾸거나 병이 심한 경우에 스테로이드를 장기간 사용하는 경우가 있고, 심지어 국내에서 일반의약품으로 판매되는 연고제 중에 스테로이드 성분을 함유한 제품이 아무런 규제 없이 판매되고 있는 것이 현실이기 때문에 우리는 스테로이드 제제의 효능과 부작용에 대해 조금 더 경각심을 가지고 사용해야 한다.

스테로이드 부작용으로 가장 흔한 것은 쿠싱증후군으로 불리는 것으로 식욕증가로 인한 비만, 특히 얼굴 부어 달덩이처럼 보이는 문-페이스(Moon-face)이다. 또한 피부가 종이처럼 얇아져서 탄력을 잃어버리게 되거나, 혈관이 약해져서 잦은 피하출혈이 생기고 멍이 잘 생긴다. 또한 당뇨병, 고혈압, 불면증이나 정서장애, 소아의 경우 성장장애, 여드름, 골괴사, 상처치유 지연, 감염악화, 골다공증, 피부위축, 혈관확장, 색소침착, 다모증, 동맥경화, 지방간, 뇌압증가, 백내장 녹내장, 췌장염, 고지혈증, 혈관염 등 수많은 부작용 사례가 보고되고 있다.

이뿐아니라 스테로이드를 오래 복용한 경우 문제로 스테로이드에 대한 내성이 점차 발생하며 면역력이 저하된다. 약한 스테로이드제를 사용하다가 점차 내성(耐性)이 생기면 작은 양으로는 효과가 없어지게 되어 점차 더 독한 스테로이드제를 사용하게 된다. 불행하게도 제일 센 스테로이드제에도 내성이 생기게 되면 더 이상 치료약이 없게 되어 버리는 것이다. 인체의 면역력이 저하되면 감염증에 걸리기 쉽고, 상처나 염증이 잘 낫지 않게 된다. 스테로이드제가 갖는 면역억제 작용 때문에 약을 바른 곳은 면역기능이 떨어져 바이러스나 세균, 진균류에 대한 감염이 쉬워진다.

원래 인체 내에 생산하던 스테로이드를 약물이나 연고 형태로 외부에서 공급해주는 것이 지속되면 인체 내에서는 기능 감퇴가 일어난다. 이때 스테로이드를 끊게 되면 인체 내에 더 이상 스테로이드를 만들어낼 능력도 없는 상태에서 외부 공급까지 끊기기 때문에 심각한 결핍상태가 초래되게 되는데 이것이 스테로이드에 중독되어 있다가 갑자기 스테로이드를 끊을 때 발생하는 리바운딩 현상이다.
이러한 스테로이드 부작용과 리바운딩 현상을 최소화하면서 몸을 스테로이드에 중독되기 전의 상태로 되돌리는 것이 중요한 일이다.

한걸음한의원
이병희원장


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