일산 후곡 학원가의 겨울은 역설적으로 가장 뜨겁다. 차가운 바람을 뚫고 학원으로 향하는 아이들의 뒷모습에는 부모의 간절함과 아이들의 열정이 고스란히 담겨 있다. 매년 이맘때면 학부모들의 질문은 한결같다. “이번 겨울방학엔 어떤 과목을 더 보충해야 할까?”, “남들 보다 뒤지지 않으려면 진도를 얼마나 나가야 할까?”

그러나 20년 넘게 과학 교육 영재교육의 현장에서 아이들의 성장을 지켜본 필자의 대답은 다르다. 겨울방학은 단순히 부족한 교과 진도를 메우거나 선행 학습에 매몰되는 시간이 되어서는 안 된다. 오히려 아이의 내면에 잠든 과학적 호기심을 일깨우고, 스스로 질문을 던지는 법을 배우는 ‘몰입의 시간’이 되어야 한다. 입시 제도는 매번 변하고 세상은 인공지능(AI)과 함께 급변하고 있다. 이제는 ‘많이 아는 아이’보다 ‘문제를 발견하고 해결할 줄 아는 아이’가 살아남는 시대다. 이번 겨울이 우리 아이에게 불안을 확신으로 바꾸는 인생의 전환점이 되어야 하는 이유가 여기 있다.

과학 실험, 지식을 넘어 ‘탐구하는 태도’ 배우는 과정

많은 사람이 과학을 암기 과목이나 복잡한 공식의 나열로 착각하곤 한다. 그러나 진정한 과학 교육, 특히 ‘과학 실험’은 손으로 익히고 가슴으로 느끼는 생생한 탐구의 과정이다. 실험 중심의 교육을 강조하는 이유는 명확하다. 책으로만 배운 지식은 시험이 끝나면 휘발되지만, 직접 실험 기구를 만지며 겪은 경험은 아이의 사고 체계 속에 영구히 각인되기 때문이다.

과학 탐구 실험은 단순히 현상을 관찰하는 데 그치지 않는다. 아이들은 실험실에서 끊임없이 가설을 세우고, 예상치 못한 실패를 경험하며, 다시 도전하는 과정을 반복한다. 비커 속의 용액이 예상과 다른 색으로 변했을 때, 아이들은 당황하지만 이내 ‘왜?’라는 질문을 던진다. 그 답을 찾아가는 과정에서 아이들은 비판적 사고력과 창의적 문제 해결력을 체득한다. 이러한 경험의 자산이 쌓여 특목고 입시, 영재원 합격이라는 실적으로, 과학의 달 대회 수상이라는 성과로 이어지는 것이다. 멀리 서울 김포 파주 운정 등지에서 소개를 받고 찾아오는 학부모들이 입을 모아 하는 이야기가 있다. “아이가 과학을 단순한 과목이 아니라 세상을 이해하는 깊이 있는 사고의 도구로 보기 시작했다”fk는 변화의 증언이다.

특목고 입시와 영재원, 핵심은 ‘탐구의 몰입’에 있다

필자의 학원 교육과정인 ‘특목고 745 과학반’이나 ‘영재 74S반’ 아이들을 지도하며 가장 공들여 살피는 것은 아이의 ‘몰입도’다. 진학 영재 컨설팅을 통해 만난 수많은 합격생의 비결은 결코 화려한 스펙이나 정답을 맞히는 기술이 아니었다. 그들을 특별하게 만든 것은 하나의 주제를 끝까지 파고든 ‘1:1 탐구의 경험’과 학교 내신 수행 평가 과정에서 보여준 집요함이었다.

최근의 입시 트렌드는 더욱 명확하게 ‘자기 주도적 탐구 역량’을 요구한다. 면접관은 아이가 얼마나 어려운 문제를 풀 수 있는가가 아니라, 자신이 관심 있는 분야에 대해 얼마나 깊게 고민해 보았는지를 묻는다. 이번 겨울, 아이에게 스스로 질문을 던지고 그 답을 찾아가는 여유를 허락해야 한다. 1:1 탐구반을 통해 자신만의 연구 보고서를 완성해 보거나, 교과 과정 속에 숨겨진 과학적 원리를 깊이 있게 파고드는 몰입의 경험은 아이의 잠재된 영재성을 깨우는 가장 강력한 촉매제가 될 것이다.

실패를 두려워하지 않는 ‘성장 철학’으로 교육하라

자녀 교육에 있어 부모가 수행해야 할 가장 위대한 역할은 아이를 ‘믿어주는 것’이다. 모든 아이는 각자의 영재성을 가지고 태어나며, 다만 꽃을 피우는 속도가 다를 뿐이다. 내 아이의 현재 속도에 맞는 교재와 진도, 그리고 아이가 도전 의식을 느낄 수 있는 적절한 수준의 숙제가 주어질 때 아이는 비로소 공부의 재미를 느낀다. 겨울방학 동안 가정에서도 아이의 과학적 사고력을 키워주는 대화법을 실천해 보기를 권한다. “오늘 학원에서 무엇을 배웠니?”라는 확인형 질문보다는 “그 실험에서 왜 그런 결과가 나왔을까?”, “만약 조건을 바꾼다면 너는 이 문제를 어떻게 해결해 보겠니?”와 같은 열린 질문을 던져야 한다. 부모의 따뜻한 시선과 열린 질문이 아이의 뇌를 깨우고, 실패를 두려워하지 않는 당당한 태도를 만든다. 부모의 성장 철학이야말로 아이의 잠재력을 현실의 능력으로 바꾸는 가장 큰 동력이다.

과학 교육은 단순히 대학 입시를 위한 수단이 아니다. 그것은 아이가 미래 사회의 주역으로서 세상을 이해하고, 문제를 해결하며, 새로운 가치를 창조할 수 있는 ‘근력’을 길러주는 일이다. 교육은 100m 단거리 경주가 아니라 평생을 걸쳐 나아가는 긴 여정이다. 조급함에 아이를 몰아세우기보다, 아이가 탐구의 즐거움을 만끽할 수 있도록 곁을 지켜주는 든든한 조력자가 되어야 한다.

일산 후곡 윤 사이언스 과학학원
윤정애 원장
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