고3 수능 영어는 고1, 고2와는 차원이 다르다. 많은 학생이 고1, 고2 시기에 비교적 안정적인 모의고사 영어 성적을 유지하며 안도하곤 하지만, 고3에 들어서면 체감 난도는 급격히 상승한다. 지문은 길어지고 추론은 복잡해지며 단순 해석으로는 해결되지 않는 문항이 늘어난다. 이 변화에 대비하지 못하면, 고3 초반부터 영어가 가장 큰 부담으로 다가올 수 있다.

이러한 부담은 최근 입시 환경의 변화와도 맞물려 더욱 커지고 있다. ‘인서울’ 및 주요 수도권 대학들은 내신 5등급제 도입이 예고된 이후, 변별력을 확보하기 위한 수단으로 수능 최저학력기준을 강화하는 흐름을 보이고 있다. 내신의 변별력이 약해질수록, 대학들은 수능을 통해 학생들의 학업 역량을 보다 분명히 확인하려는 것이다. 그 결과, 수능 영어의 중요성은 이전보다 더욱 커질 수밖에 없다.

올해 수능 영어 결과는 이러한 흐름을 단적으로 보여준다. 절대평가 과목인 영어에서 1등급 비율은 3.11%에 그쳤다. 그 결과, 내신 성적이 아무리 우수하더라도 수능 최저학력기준을 맞추지 못해 수시 전형에서 탈락한 학생들이 적지 않았다. 이는 현재의 입시 구조에서 내신과 수능 중 하나만으로는 대학 진학이 보장되지 않는다는 사실을 분명히 보여준다.

특히 인서울 대학의 경우, 대부분의 수시 전형에 수능 최저학력기준이 설정되어 있다. 반면 대부분의 지방 대학들은 수능 최저 없이 내신 성적만으로도 진학이 가능한 구조를 유지하고 있다. 이 차이는 매우 중요하다. 목표 대학이 인서울이나 수도권 대학이라면, 내신 관리와 동시에 수능 대비는 선택이 아니라 필수가 된다. 내신 성적이 좋다는 이유로 수능 준비를 소홀히 한다면, 지원 자체가 무의미해질 수 있다.

그럼에도 영어를 가볍게 여기는 분위기는 여전히 존재한다. 영어는 절대평가라는 이유로 상대적으로 부담이 적은 과목처럼 인식되곤 한다. 그러나 수능 최저학력기준에서는 바로 이 절대평가 특성 때문에, 영어가 오히려 전략적으로 중요한 과목이 된다. 일정 등급만 확보하면 상대평가 과목보다 안정적으로 최저 기준을 충족할 수 있기 때문이다. 바로 이 점에서 영어는 ‘포기할 과목’이 아니라 ‘끝까지 가져가야 할 과목’이다.

문제는 수능 영어의 난이도가 해마다 일정하지 않다는 데 있다. 평가원은 매년 난이도 조절을 시도하지만, 이를 정확히 맞추지 못한 사례가 반복되어왔다. 올해 수능 영어 1등급 비율이 3.11%였지만, 재작년 6월 모의평가에서는 1등급 비율이 1.3%에 불과했던 적도 있었다. 이는 언제든 영어가 예상보다 훨씬 어렵게 출제될 수 있다는 의미다. 방심은 곧바로 등급 하락으로 이어질 수 있다.

더욱이 평가원이 수능 영어를 출제하는 방식에는 해마다 미세하지만 분명한 변화가 있다. 지문의 성격, 선택지 구성, 사고를 요구하는 방식이 조금씩 달라진다. 이러한 변화를 읽지 못한 채 과거 방식에만 의존한다면, 안정적인 등급 확보는 쉽지 않다. 고3 영어는 반복 훈련만으로 해결되는 과목이 아니라, 출제 흐름을 읽고 대응하는 전략 과목이다.

수능 영어는 내신과 본질적으로 다르다. 내신이 학교 수업과 정해진 교재를 바탕으로 한 변형 문제 중심이라면, 수능은 범위가 정해져 있지 않은 독해 지문을 통해 영어 이해 능력과 사고력을 직접 평가한다. 이 때문에 고3 수능 영어는 단기간에 해결하기 어렵고, 오랜 기간 수능을 분석하며 입시 성과를 만들어 온 전문가의 도움을 받는 것이 현실적인 선택이 될 수 있다.

예비 고3에게 가장 위험한 태도는 방심이다. 수능 영어가 절대평가라는 이유로, 혹은 지금까지 내신 성적이 좋았다는 이유로 안주하는 순간, 수능은 가차 없이 그 틈을 파고든다. 현재의 입시 구조에서, 수능 최저를 넘지 못하면 아무리 좋은 내신도 대학 진학으로 이어지기 어렵다. 지금 필요한 것은 막연한 불안이 아니라, 현실을 직시한 준비와 꾸준한 실천이다.

정구승

일산 후곡 정구승영어학원 원장 · 영어교육 전문가

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