비염 환자들이 진료실에서 가장 자주 묻는 질문은 두 가지다. “정말 나을 수 있나요?” 그리고 “다시 재발하지는 않나요?” 만성질환처럼 여겨지는 비염에 대한 불안은 그만큼 크다. 이에 대해 일산동구 장항동 유용우한의원 유용우 원장은 “비염은 원인을 정확히 제거하고 생활습관을 조정하면 충분히 완치를 기대할 수 있는 질환”이라고 말한다. 비염 치료 시리즈 여섯 번째로, 유 원장의 설명을 토대로 비염 완치의 조건을 정리했다.

비염은 ‘코 기능 저하’에서 시작된다

비염은 단순히 콧물이 나고 코가 막히는 증상이 아니다. 코가 본래 수행해야 할 가온·가습·정화 기능이 절반 이하로 떨어졌을 때 나타나는 상태다. 코 기능이 정상이라면 한쪽 콧구멍이 막혀 있어도 큰 불편을 느끼지 않는다. 하지만 비염 환자는 이미 코의 부담이 한계치에 도달해 작은 자극에도 증상이 나타난다.

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유용우 원장은 “비염 치료의 핵심은 코 기능을 다시 50% 이상으로 회복시키는 것”이라며 “코에 부담을 주는 요인을 하나씩 줄이면 생각보다 치료는 어렵지 않다”라고 설명한다. 수면 부족, 과체중, 혈액순환 저하처럼 일상적인 문제만 조정해도 코의 부담은 눈에 띄게 줄어든다. 예를 든다면 과체중인 사람으로 비염이 반복되고 있다면 체중을 10% 줄일 수 있다면 코의 부담 역시 10%가 감퇴하여 비염의 경계라인을 벗어나 치료가 될 수 있는 것이다.

알레르기성 비염, 면역보다 ‘순환’이 관건

알레르기성 비염은 흔히 면역력이 약해서 생긴다고 생각한다. 하지만 유 원장은 이 관점이 과도한 불안과 오해를 낳는다고 지적한다. 선천적인 면역 결핍이 없고, 정상적인 식사가 가능하다면, 대부분 사람들은 비염을 막을 만큼 충분한 전신 면역력을 갖고 있다는 것이다.

문제는 몸 전체의 면역력이 아니라 코 점막의 국소 면역이다. 코 점막의 혈액순환이 나쁘고 온도가 내려가면 면역 기능은 급격히 떨어진다. 실제로 점막 온도가 1도만 낮아져도 면역력은 약 30% 감소한다. 환절기나 새벽, 잠들기 전 비염 증상이 심해지는 이유도 여기에 있다. 유 원장은 “알레르기성 비염일수록 면역을 막연히 키우려 하기보다, 코와 말단 부위의 순환을 개선하는 데 집중해야 한다”고 강조한다.

                        환자를 진맥하는 유용우 원장

구조적 문제 있어도 완치 가능하다

비중격이 휘어 있거나 코 구조가 좁아 발생하는 비염은 수술 외에는 답이 없다고 생각하기 쉽다. 그러나 구조적 문제는 비염 발생 요인 중 일부에 불과하다. 유용우 원장은 비염 발생 지수를 50으로 볼 때, 구조적 요인이 차지하는 비중은 약 20 정도라고 설명한다. 구조적 핸디캡이 있으면 컨디션 저하나 온도 변화에 민감해질 수는 있지만, 이것이 곧 완치 불가능을 의미하지는 않는다.

생활 관리와 기능 회복을 통해 코의 부담을 줄인 뒤에도 불편이 지속될 때 수술을 고려하는 것이 바람직하다. 유 원장은 “수술만으로 비염 완치를 기대하기는 어렵고, 기능적 문제와 생활습관 개선이 선행돼야 한다”고 말한다.

비염은 평생 안고 가야 할 질환이 아니다. 원인을 정확히 파악하고, 코에 부담을 주는 생활습관을 하나씩 조정해 나간다면 충분히 ‘완치’라는 목표에 도달할 수 있다. 유용우 원장은 “비염 치료의 출발점은 약이 아니라 생활을 돌아보는 것”이라고 강조한다.

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