배변할 때 칼로 베는 듯한 통증이 반복되고, 화장실을 다녀온 뒤에도 불편감이 오래 남는다면 ‘치열’을 의심해볼 수 있다. 치열은 항문 입구의 피부가 찢어지며 생기는 상처로, 흔히 치핵(치질)과 혼동하지만 통증 양상과 치료 접근이 다르다. 특히 치열은 급성치열과 만성치열로 구분되며, 시기에 따라 치료 방향도 달라진다. 제일항도외과 서균 원장의 도움말로 급성치열과 만성치열의 차이, 원인, 치료 원칙을 정리했다.

급성치열은 비교적 최근에 발생한 항문 열상으로, 배변 시 날카로운 통증과 함께 선홍색 출혈이 나타나는 경우가 많다. 대개 변비로 딱딱한 변을 보거나, 반대로 설사가 잦아 항문 점막이 반복적으로 자극받을 때 발생한다. 서균 원장은 “급성치열은 초기에 통증이 강하지만, 적절한 관리와 치료가 이뤄지면 회복이 빠른 편”이라며 “이 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다”라고 설명했다.

반면 만성치열은 상처가 반복적으로 재발하며 6주 이상 지속되는 상태를 말한다. 통증이 계속되면서 배변을 피하려다 변비가 악화하고, 다시 치열이 심해지는 악순환이 흔하다. 만성치열로 진행되면 상처 주변이 단단하게 섬유화되고, 피부꼬리(피부 돌출)나 비후 유두가 동반되기도 한다. 이 경우 단순 연고 치료만으로는 호전이 더딜 수 있어 보다 적극적인 치료가 필요하다.

치열의 치료는 원인 교정이 기본이다. 서 원장은 “치열 치료에서 가장 중요한 것은 변 상태를 정상화하는 것”이라며 “수분 섭취와 식이섬유 보강, 무리한 힘주기 금지, 좌욕 등 생활 관리가 치료의 핵심 축”이라고 강조했다. 급성치열은 대개 좌욕과 연고 치료, 필요 시 변을 부드럽게 하는 약물치료를 병행하면 호전된다. 통증이 심할 경우 항문 괄약근 긴장을 완화하는 치료가 도움이 될 수 있다.

만성치열은 상처가 깊고 괄약근 긴장이 지속되는 경우가 많아, 약물 치료와 함께 시술 또는 수술적 치료가 고려될 수 있다. 대표적으로 보톡스 주사 치료는 괄약근 긴장을 줄여 상처 회복을 돕는 방법이며, 상태에 따라 최소 침습적 치료로 시행된다. 만약 반복 재발이 심하거나 섬유화가 진행됐다면 수술적 치료가 필요할 수 있다.

서균 원장은 “치열은 참는다고 낫는 질환이 아니라, 통증을 피하려고 배변을 미루면서 오히려 만성화되기 쉽다”며 “초기에 정확히 진단받고 원인과 상태에 맞는 치료를 받는 것이 회복과 재발 방지에 가장 효과적”이라고 말했다. 배변 통증이 지속된다면 급성인지 만성인지 구분해 치료 방향을 세우는 것이 필요하다.

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