초등학교 6학년이 중학교 입학을 앞두면 학부모들 사이에서 자주 오가는 질문이 있다. “수학은 어디까지 나갔어요?” “영어는 중학교 문법을 끝냈나요?” 특히 선행학습이 보편화된 지역에서는 중1, 중2, 중3과 같은 진도가 학생의 학습 수준을 설명하는 기준처럼 사용되기도 한다. 어느 과정을 공부하고 있는지는 중요하다. 그러나 진도가 곧 실력을 의미하는 것은 아니다.

같은 중2 수학을 공부하는 두 학생을 생각해 보자. 한 학생은 중1 과정의 개념을 정확하게 이해하고 중2 과정에 들어갔다. 새로운 유형을 만나도 이전에 배운 개념을 연결해 문제를 해결한다. 반면 다른 학생은 진도는 빠르게 나갔지만 이전 과정의 개념에 빈틈이 남아 있다. 두 학생의 진도표에는 똑같이 ‘중2’라고 적혀 있지만 실제 수학 실력은 같다고 보기 어렵다.

영어도 비슷하다. 중학교 문법 과정을 끝냈지만 실제 문장에서 문장 구조를 제대로 파악하지 못하는 경우가 있고, 많은 단어를 외웠지만 독해에서 어려움을 겪기도 한다. 반대로 진도는 조금 늦더라도 배운 문법을 정확하게 적용하고 스스로 해석할 수 있는 학생도 있다. 무엇을 배웠는가와 무엇을 할 수 있는가는 다른 문제다.

진도는 학생이 무엇을 배웠는지는 보여줄 수 있지만, 그것을 얼마나 이해하고 있는지까지 보여주지는 않는다. 그렇다고 선행을 부정할 이유는 없다. 충분히 이해한 학생이 다음 과정을 미리 공부하는 것은 도움이 된다. 특히 수학처럼 개념이 단계적으로 연결되는 과목에서는 자신의 속도에 맞춰 다음 단계로 나아가는 것이 자연스럽다. 문제는 선행 자체가 아니라 학생의 습득 속도와 진도의 속도가 맞지 않을 때 생긴다.

학생마다 배우는 속도는 다르다. 같은 설명을 한 번에 이해하는 학생이 있는가 하면 반복과 문제 적용을 통해 이해하는 학생도 있다. 같은 학생이라도 학습 영역에 따라 차이가 있을 수 있다. 수학은 연산이 빠르지만 도형에서 시간이 필요할 수 있고, 영어는 어휘력이 뛰어나지만 문장 구조의 이해가 부족할 수도 있다. 따라서 학습의 기준을 학년보다 ‘습득’에 둘 필요가 있다. 중1 과정을 충분히 이해했다면 중2, 중3 과정으로 나아가면 된다. 반대로 중2 과정을 공부하더라도 중1의 핵심 개념에 빈틈이 있다면 돌아가 그 부분을 채워야 한다. 진도는 필요하면 돌아갈 수도 있어야 한다.

이것이 학년이 아닌 학생의 습득 수준을 기준으로 학습 단계를 설계하는 ‘무학년제 코스워크’의 기본 생각이다. 무학년제 학습은 단순히 또래보다 빠르게 배우는 선행학습이 아니다. 학생이 어느 수준까지 습득했는지를 확인하고 그에 맞춰 다음 단계를 결정하는 것이다. 빠르게 습득하는 학생에게는 앞으로 나아갈 기회를 주고, 부족한 부분이 있는 학생에게는 그 부분을 채울 시간을 주는 방식이다.

예비 중1은 자신의 학습 수준을 살펴보기 좋은 시기다. 누군가는 이미 중학교 과정을 상당 부분 공부했을 것이고, 누군가는 이제 본격적인 중학교 과정을 시작할 것이다. 중요한 것은 다른 학생보다 몇 학기 앞서 있느냐가 아니다. 지금까지 배운 내용이 다음 과정을 받아들일 만큼 충분히 갖춰져 있는지를 확인하는 것이다.

학원을 선택할 때도 ‘어디까지 선행하는가’만으로 판단해서는 안 된다. 어떤 교재를 사용하는지도 중요하지만 학생의 현재 수준을 파악하고 습득 정도에 따라 진도와 난이도를 조절할 수 있는지도 살펴봐야 한다. 충분히 이해한 내용을 학년 때문에 반복하는 것도, 이해하지 못한 내용을 진도 때문에 밀고 나가는 것도 학생에게 맞는 학습이라고 하기 어렵다.

분명 빠르게 나아갈 수 있는 학생이라면 충분히 앞서가도 좋다. 다만 진도와 실력을 같은 것으로 생각해서는 안 된다. 중요한 것은 몇 학년 과정을 공부하고 있느냐가 아니라 지금까지 배운 것을 얼마나 제대로 습득했고 다음 단계로 나아갈 준비가 되어 있느냐이다. 결국 좋은 진도의 기준은 얼마나 멀리 갔는가가 아니라, 그곳까지 얼마나 제대로 도달했는가에 있기 때문이다.

에듀41학원 홍동철 원장

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